Pluto moet weer een planeet worden? NASA-administrateur speelt Trump na

De discussie over de planetaire status van Pluto is opnieuw opgelaaid, deze keer door een opvallende uitspraak van NASA-administrateur Jared Isaacman. Tijdens een hoorzitting in de Senaat liet hij weten dat hij ‘zeer voorstander is van Pluto als planeet’. Een opmerkelijke uitspraak, aangezien de Internationale Astronomische Unie (IAU) in 2006 besloot dat Pluto geen planeet meer is, maar een dwergplaneet.

Isaacman, benoemd onder de regering-Trump, lijkt hiermee een politieke agenda te volgen. In 2019 suggereerde de toenmalige NASA-administrateur onder Trump al dat Pluto opnieuw als planeet moest worden geclassificeerd. Een executive order van de president zou hier echter geen verandering in kunnen brengen. De IAU is de enige organisatie die planetaire classificaties kan wijzigen.

Experts wijzen erop dat Isaacmans uitspraak vooral symbolisch is. ‘Dit is geen kwestie die door NASA of de Amerikaanse overheid kan worden beslist,’ aldus een astronoom die anoniem wil blijven. ‘De IAU heeft in 2006 een duidelijke definitie vastgesteld, en die wordt wereldwijd erkend.’

Isaacman probeerde zijn standpunt te onderbouwen door te verwijzen naar lopend NASA-onderzoek. ‘We hopen dat de wetenschappelijke gemeenschap deze discussie opnieuw oppakt,’ zei hij. Critici zien hierin echter een poging om politieke steun te winnen voor NASA’s financiering, in plaats van een serieuze wetenschappelijke discussie.

De herclassificatie van Pluto in 2006 was een gevolg van nieuwe inzichten in de samenstelling van het zonnestelsel. Pluto voldeed niet aan de drie criteria die een planeet moet hebben: het moet om de zon draaien, voldoende massa hebben om een bolvorm te behouden, en zijn baan hebben schoongeveegd van andere objecten. Pluto voldoet niet aan het laatste criterium.

Ondanks de scepsis van wetenschappers blijft de discussie over Pluto’s status actueel. Voorstanders van herclassificatie wijzen op de culturele betekenis van Pluto als ‘negende planeet’ in het collectieve geheugen. Tegenstanders benadrukken dat wetenschap niet gebaseerd moet zijn op nostalgie, maar op objectieve criteria.