Rechter verwerpt lasterzaak Laura Loomer tegen Bill Maher: opmerkingen als grap gezien

Een federale rechter heeft de lasterzaak van de Amerikaanse activiste Laura Loomer tegen de komiek en tv-presentator Bill Maher en mediabedrijf HBO definitief verworpen. De rechter oordeelde dat Mahers opmerkingen tijdens zijn programma Real Time with Bill Maher over een vermeende relatie tussen Loomer en Donald Trump als humor moesten worden gezien, niet als feitelijke beschuldigingen.

Rechter James S. Moody Jr. van het Amerikaanse District Court in Florida wees de zaak woensdag af op basis van een summary judgment. Daarmee werd de zaak beslecht zonder dat er een rechtszaak plaatsvond. Loomer slaagde er niet in om aan te tonen dat Maher haar opzettelijk had beschuldigd van iets wat niet waar was, met de bedoeling haar reputatie te schaden.

De zaak draaide om opmerkingen die Maher maakte tijdens een uitzending op 13 september 2024. Hij suggereerde dat Loomer mogelijk in een ‘geregelde relatie’ met Trump zat om de verkiezingen te beïnvloeden. Daarnaast zei hij dat hij dacht dat zij het antwoord was op een eerdere grap over wie Trump zou bedriegen. Loomer voelde zich hierdoor beschuldigd van overspel met de voormalige president.

De rechter benadrukte dat de context van de opmerkingen doorslaggevend was. Maher staat bekend als komiek, en zijn programma combineert politieke discussies met satire. Redelijke kijkers zouden de opmerkingen dan ook als grap hebben opgevat, niet als serieuze beschuldiging, aldus de rechter. Ook wees hij op het gelach en gegrinnik van het publiek tijdens het segment, wat volgens de rechter duidelijk maakte dat de opmerkingen als humor werden geïnterpreteerd.

Zelfs als kijkers de opmerkingen als feitelijk hadden opgevat, zou Loomer volgens de rechter niet aan de wettelijke eisen voor een lasterzaak voldoen. Als publieke figuur moest ze aantonen dat Maher met opzet een valse beschuldiging had verspreid of ernstig twijfelde aan de waarheid ervan. De rechter vond echter geen bewijs dat Maher dit had gedaan.

Daarnaast slaagde Loomer er niet in om meetbare schade aan te tonen. Ze kon geen personen aanwijzen die haar geloofden vanwege Mahers opmerkingen, leverde geen expertbewijs van reputatieschade en liet geen inkomensverlies zien. Sterker nog: uit de zaak bleek dat haar inkomen in 2024 was gestegen en dat ze nog steeds toegang had tot Trump en uitnodigingen voor het Witte Huis ontving.

De rechter gaf opdracht om de zaak definitief af te sluiten en het vonnis ten gunste van Maher en HBO uit te spreken.