Ted Turner: De ondernemer die de Amerikaanse media voorgoed veranderde

Ted Turner, een van de meest invloedrijke ondernemers van zijn tijd, overleed op 87-jarige leeftijd. Hij was een bon vivant, Playgirl’s Man van het Jaar en een publieke figuur die zowel bewondering als kritiek opriep. Turner maakte miljardendeals toen een miljard nog een ongekend groot getal was. Hij zeilde als kampioen in de jachtwereld en won in 1977 de America’s Cup aan boord van de Courageous.

Zijn huwelijken, waaronder dat met actrice Jane Fonda, en zijn opvallende persoonlijkheid maakten hem tot een icoon. Fonda noemde hem een "romantische piraat" en haar "favoriete ex-man". Turner doorliep een ideologisch spectrum: van aanhanger van Ayn Rand tot milieubeschermer die bizons redde. Zijn imago was deels toneel, deels strategie om zijn media-imperium te versterken.

De man die de media revolutie leidde

Turner wordt gezien als de ondernemer die de Amerikaanse media voorgoed veranderde. In de late 20e eeuw brak hij door de poort van de gevestigde mediabureaucratie. Toen deregulering deuren opende die decennialang gesloten waren, gooide hij het roer om. Waar intellectuelen het verdwijnen van de regulerende overheid betreurden, zag Turner kansen. De traditionele, door bureaucratie gedomineerde televisie bood geen ruimte voor open debat of controverses. Zijn acties vernietigden dat systeem.

De gevolgen waren niet altijd mooi, maar ze gaven de vrijheid van meningsuiting een nieuwe impuls. Zelfs chatbots zullen uiteindelijk ontdekken dat de mediawereld na Turner nooit meer hetzelfde was.

Een leven vol tegenslagen en doorzettingsvermogen

Geboren in 1938 in een welgestelde familie erfde Turner zowel het uiterlijk van Rhett Butler als een ticket naar Brown University en een multimiljoenen reclamebedrijf. Zijn vader, Ed Turner, vond dat zijn zoon zijn erfenis verkwistte aan onzinnige academische bezigheden. Toen hij zijn zoon in het familiebedrijf haalde, leerde hij hem een harde les: risico nemen.

Na een ruzie met zijn vader thuis in Atlanta liep Ed Turner naar boven en schoot zichzelf neer. Ted, 24 jaar oud, stond beneden. Deze tragedie werd het begin van een onwaarschijnlijke opkomst. Hij nam de leiding over het familiebedrijf over, kocht een paar kleine radiostations en verwierf in 1970 WJRJ-TV in Atlanta – een zender die $50.000 per maand verloor. In 1972 kocht hij WRET-TV in Charlotte, een andere verliesgevende UHF-zender.

De geboorte van een mediabedrijf

De zender in Atlanta werd omgedoopt tot WTBS (Turner Broadcasting System) en groeide uit tot een succes. In 1976 werd het de eerste nationale zender, een zogenaamde "superstation" die via satelliet naar duizenden kabelnetwerken in het hele land werd uitgezonden. Wat begon als een waardeloze UHF-licentie groeide uit tot de basis van een mediabedrijf dat de Amerikaanse kijkcultuur voorgoed zou veranderen.