Trump’s Justitie: Geen schadevergoeding voor slachtoffers in predatory lending zaak

Predatory lending: Justitie stelt slachtoffers teleur met schikking zonder compensatie

In de buitenwijken van Houston, Texas, zou de ontwikkelaar Colony Ridge duizenden hispanics hebben misleid met woekerrentes en onbetaalbare hypotheken. Het Amerikaanse ministerie van Justitie opende in december 2023 een rechtszaak tegen het bedrijf, onder leiding van toenmalig assistent-justitieminister Kristen Clarke. Zij noemde Colony Ridge een "één-stop-shop voor discriminerende leningen".

De ontwikkelaar zou via valse reclame en misleidende voorstellen hispanics overtuigen om leningen af te sluiten die ze niet konden betalen. Vervolgens zou Colony Ridge profiteren door hun huizen te laten executeren. Clarke verklaarde destijds: "Ons doel is om ervoor te zorgen dat slachtoffers worden gecompenseerd voor hun verlies."

Schikking van $68 miljoen: geen geld voor slachtoffers

Drie jaar later staat de zaak op het punt te worden geschikt onder de regering-Trump. Maar de voorgestelde schikking van $68 miljoen bevat geen cent voor de gedupeerden. In plaats daarvan gaat $20 miljoen naar politie en immigratiehandhaving – een maatregel die volgens voormalige ambtenaren zelfs kan worden gebruikt om de slachtoffers te vervolgen.

"Ik heb nog nooit een schikking gezien waarbij de oplossing zo weinig met het probleem te maken heeft," aldus Elena Babinecz, die 12 jaar lang leiding gaf aan onderzoeken naar eerlijke leningen bij het Bureau voor Financiële Bescherming van Consumenten (CFPB). Ze werkte onder de regeringen-Obama, -Trump en -Biden voordat ze in oktober vertrok. "Het is een klap in het gezicht van de slachtoffers. Justitie erkent dat ze zijn benadeeld, maar doet niets om dat recht te zetten."

Zeven andere voormalige ambtenaren, die betrokken waren bij federale onderzoeken naar discriminerende leningen en huisvesting, deelden dezelfde verbijstering. Colony Ridge is de grootste zaak sinds 2018 waarin een schikking geen compensatie voor slachtoffers bevat. Een federale rechter moet de schikking nog goedkeuren.

Tegenstand van burgerrechtenorganisaties

Een coalitie van burgerrechten- en woningorganisaties dringt er bij de rechter op aan de schikking af te wijzen. Zij wijzen erop dat veel slachtoffers geen toegang hebben tot particuliere advocaten en dat de rechtszaak hun enige kans is op compensatie. Clarke benadrukte eerder dat Justitie een zaak had opgebouwd met "overweldigend bewijs" tegen Colony Ridge.

De voorgestelde schikking roept vragen op over de prioriteiten van het huidige ministerie van Justitie onder Trump. Waar Justitie onder Biden nog streefde naar herstel voor gedupeerden, lijkt de focus nu te liggen op handhaving en immigratie – ten koste van de slachtoffers van financiële uitbuiting.