Vrouwen boven de 50 excelleren in ondernemerschap: waarom blijven ze onderbelicht?

Meryl Rosenthal startte in 2005 een adviesbureau op het gebied van menselijk kapitaal en werkplektransformatie. Op dat moment was ze 41 jaar oud. Negen jaar later vertrok haar medeoprichter om persoonlijke redenen, waardoor Rosenthal – inmiddels 50 – als solopreneur verderging. Het runnen van een bedrijf als vrouw van haar leeftijd bracht uitdagingen met zich mee. Zo gingen jongere HR- en bedrijfsleiders ervan uit dat ze niet over de juiste expertise beschikte, omdat haar achtergrond niet direct in HR lag. Daarnaast bestond het vooroordeel dat ze als oudere vrouw minder technisch onderlegd zou zijn dan haar jongere collega’s.

Rosenthal liet zich hier niet door ontmoedigen. ‘Wat mij vooruit hielp, was de combinatie van alles wat ik eerder had opgebouwd: werkethiek, bedrijfservaring, perspectief, aanpassingsvermogen en zelfvertrouwen,’ vertelt ze. ‘Ik kon volledig in mijn eigen kracht staan, mijn oordeel vertrouwen en het bedrijf vormgeven naar mijn sterke punten.’ Startende ondernemers slagen vaak omdat ze vaardigheden uit eerdere rollen op een ondernemende manier toepassen. ‘Dat geldt vooral voor veel vrouwen boven de 50,’ aldus Rosenthal. Haar bedrijf bloeit al meer dan twintig jaar en ze nadert de 62.

Uit cijfers van de Amerikaanse volkstelling blijkt dat vorig jaar ongeveer 40% van alle bedrijven in de VS in handen was van vrouwen. Dit groeiende aantal weerspiegelt veranderende genderrollen. Ook starten vrouwen vaker een bedrijf dan ooit tevoren – bijna de helft van alle startups, volgens sommige onderzoeken. Toch ervaren vrouwelijke ondernemers boven de 50 een dubbele uitdaging: naast genderdiscriminatie speelt ook leeftijdsvooroordeel een rol.

Julie Wing, 65-jarige seriële ondernemer en eigenaar van een luchtvaartbedrijf, ervaart dit aan den lijve. ‘Als vrouw, en dan ook nog eens een oudere, moet je jezelf veel meer bewijzen dan mannen,’ zegt ze. ‘Zij hoeven dat niet.’

Dit dubbele vooroordeel is extra wrang, omdat recent onderzoek aantoont dat deze groep ondernemers juist een van de meest onderschatte bronnen van economische groei kan zijn. Een studie van MIT toonde aan dat oudere ondernemers aanzienlijk succesvoller zijn dan jongere, onder meer omdat ‘voorafgaande ervaring in een specifieke sector de kans op succes aanzienlijk vergroot.’

Vrouwen scoren beter met minder middelen

Onderzoek van Boston Consulting Group (BCG) laat zien dat startups opgericht door vrouwen gemiddeld 10% meer omzet genereren over een periode van vijf jaar dan startups van mannen. Nog opvallender: voor elke dollar aan financiering produceerden vrouwelijke startups 78 cent aan omzet, terwijl mannelijke startups slechts 31 cent genereerden. Met andere woorden: het negeren van ondernemers die zowel door gender als leeftijd worden gediscrimineerd, betekent dat er een onbekende hoeveelheid economische waarde verloren gaat.

Het vooroordeel ontmaskeren

Hoewel er weinig specifiek onderzoek is naar de ervaringen van vrouwelijke ondernemers boven de 50, tonen algemene studies wel aan dat leeftijdsdiscriminatie in de bedrijfswereld wijdverspreid is. Een rapport van de World Economic Forum uit 2022 concludeerde dat oudere werknemers en ondernemers vaak worden gezien als minder innovatief of minder in staat om zich aan te passen aan nieuwe technologieën. Toch blijkt uit de praktijk het tegenovergestelde: oudere ondernemers combineren vaak jarenlange ervaring met een netwerk en een stabiliteit die jongere ondernemers ontberen.

Rosenthal en Wing zijn het erover eens dat het tijd is om deze vooroordelen te doorbreken. ‘We moeten ons niet laten definiëren door wat anderen over ons denken,’ zegt Rosenthal. ‘Onze leeftijd en ervaring zijn onze grootste troeven.’

Voor ondernemers die in deze categorie vallen, biedt de toekomst hoop. Steeds meer investeerders en organisaties erkennen het potentieel van deze groep. Initiatieven zoals ‘The Second Shift’, een platform dat ervaren professionals met bedrijven verbindt, en ‘Ellevate Network’, een netwerk voor vrouwelijke leiders, zetten zich in om deze ondernemers de ruimte te geven die ze verdienen.

De boodschap is duidelijk: het tijdperk waarin leeftijd en gender bepalend waren voor succes, is voorbij. Vrouwen boven de 50 bewijzen dat ze niet alleen kunnen ondernemen, maar dat ze dat ook beter doen – mits ze de kans krijgen.