Blue Origins mislykkede rakettoppskytning truer NASAs måneprogram

Jeff Bezos’ romfartsselskap Blue Origin opplevde en betydelig tilbakeslag i helgen da deres nye bærerakett, New Glenn, feilet under sin tredje oppskytning. Oppdraget var å plassere en kommunikasjonssatellitt for kunden AST SpaceMobile i en stabil bane, men raketten klarte ikke å nå høy nok omløpsbane. Satellitten endte dermed opp som ubrukelig romsøppel – og en dyr forsikringssak.

Feilen er ikke bare pinlig etter over ti års utvikling, men kan også true NASAs ambisiøse planer om å returnere astronauter til månen, advarer eksperter. Undersøkelsen av feilen, ledet av Federal Aviation Administration (FAA), kan bli langvarig. «Det kan ta tre, fire måneder eller lenger,» sier Todd Harrison, senior fellow ved American Enterprise Institute, til New York Times. «Hvis det tar lenger tid, blir det problematisk og påvirker Artemis-programmet direkte.»

New Glenn-raketten var designet for å frakte Blue Origins Blue Moon-landingsfartøy, ett av to alternativer NASA vurderer for å frakte astronauter til månens overflate innenfor Artemis-programmet. Det andre selskapet NASA samarbeider med er SpaceX, hvis Starship-rakett også har mislyktes i å levere operative nyttelaster og har eksplodert gjentatte ganger under oppskytninger.

Tidsfristen er knapp. Den første Artemis-landingen var opprinnelig planlagt til 2024, men er nå utsatt til 2028 – og kan bli ytterligere forsinket. New Glenn-feilen bidrar ikke til å lette presset. Neste steg for NASA er å teste én eller begge farkostene i jordbane under den kommende Artemis 3-oppdraget, planlagt til neste år. Selv om astronautene ikke skal til månen, skal de øve på sammenkoblingsprosedyrer. Dette krever flere samtidige oppskytninger, inkludert NASAs Space Launch System og Orion-romfartøy, som alle må fungere feilfritt.

«Dette blir en demonstrasjon av hvorvidt vi klarer å gjennomføre disse flerfoldige oppskytningene vi satser alt på,» sier Daniel Dumbacher, professor ved Purdue University og tidligere NASA-ansatt, til NYT. «Det blir nytt, og første gang vi gjør dette. Utfordringene vil være store.»

Uten mulighet til å sende opp sitt Blue Moon-landingsfartøy hvis New Glenn forblir utilgjengelig, er det uklart om Blue Origin vil kunne delta i Artemis 3-oppdraget. Selskapet håper å gjennomføre en testlanding med en Mark 1-landingsfartøy til månen innen utgangen av året. En svært ambisiøs plan, gitt at New Glenn ikke engang klarte å plassere en mindre satellitt i stabil bane.

«Hvis jeg bare har ett år igjen og ikke vet hvordan oppdraget mitt skal se ut for noe jeg skal gjøre for første gang, blir jeg fort bekymret,» sier Dumbacher til NYT.