Blue Origins misslyckade rymdskjutning hotar NASAs månprogram

Blue Origins tredje uppskjutning av raketen New Glenn slutade i misslyckande i helgen. Raketen lyckades inte placera en kommunikationssatellit, tillverkad av AST SpaceMobile, i den avsedda höga omloppsbanan. Satelliten hamnade istället i en lägre bana och riskerar nu att bli rymdskrot – och en dyr försäkringskada.

Detta är inte bara en pinsam motgång för Blue Origin, som har utvecklat New Glenn i över tio år. Experter varnar också för att misslyckandet kan hota NASAs Artemis-program, som syftar till att återföra människor till månen. Enligt New York Times kan utredningen av misslyckandet, som leds av Federal Aviation Administration (FAA), ta flera månader. Todd Harrison, senior fellow vid American Enterprise Institute, säger till tidningen:

"Det kan ta tre, fyra månader eller längre. Om det drar ut längre än så är det en besvikelse och börjar påverka Artemis-programmet."

New Glenn var tänkt att bära Blue Origins Blue Moon-landare, en av två farkoster som NASA valt för att transportera astronauter till månytan inom ramen för Artemis. Den andra aktören är SpaceX, vars Starship-raket ännu inte lyckats leverera fungerande last till rymden och har exploderat upprepade gånger under uppskjutningar.

Tidspressen är hög. Den första månlandningen inom Artemis var ursprungligen planerad till 2024, men har redan skjutits upp till 2028. Risken för ytterligare förseningar ökar nu efter New Glenns misslyckande. Nästa steg i programmet är att testa en eller båda farkosterna i omloppsbana runt jorden under Artemis 3, som preliminärt är planerad till nästa år. Astronauterna kommer inte att landa på månen, men kommer att öva på dockningsprocedurer – en process som kräver flera lyckade uppskjutningar, inklusive NASAs Space Launch System och Orion-kapseln, som måste ske samtidigt och utan problem.

Daniel Dumbacher, professor vid Purdue University och tidigare NASA-tjänsteman, kommenterar:

"Det här kommer också att vara en demonstration av om vi överhuvudtaget kan genomföra dessa flerfaldiga uppskjutningar som vi satsar allt på. Det kommer att vara nytt och första gången vi gör allt detta, så utmaningarna kommer att vara stora."

Om New Glenn förblir markbunden kan Blue Origin få svårt att delta i Artemis 3. Företaget hoppas ändå kunna genomföra en testlandning med sin Mark 1-landare före årets slut. En sådan plan är extremt ambitiös med tanke på att New Glenn ännu inte lyckats placera en mindre last i stabil omloppsbana. Dumbacher säger till New York Times:

"Om jag är ett år ifrån och ännu inte vet hur min uppdragsprofil ser ut för något jag gör för första gången, börjar jag bli nervös snabbt."