Dårlige fakta skaper gode ytringsfrihetslover: En historisk seilas gjennom rettsvesenet

Det kjente juridiske ordtaket "dårlige fakta skaper dårlig lov" gjelder ofte når domstoler avviker fra sine nøytrale prinsipper – enten på grunn av påvirkelige advokater eller frastøtende saker. Men holder retten fast ved disse prinsippene, kan dårlige fakta faktisk føre til god lov.

Dette illustreres tydelig gjennom historien om Jay Near, en av de mest omstridte skikkelsene innen amerikansk pressefrihet. I 1916 flyttet Near til Minneapolis og begynte å skrive for avisen Twin City Reporter, eid av Howard Guilford. Avisen var kjent for sensasjonspreget og til tider rasistisk journalistikk, med overskrifter som "Hvit slavehandel: Velkjent lokal mann ødelegger kvinner og lever av deres inntekter", samt bruk av nedsettende begreper som "jyder" og "neger".

Avisen hadde også rykte på seg for å ta imot bestikkelser fra lokale makthavere for å skrive skandaløse artikler om rivaler. Som journalisten Fred Friendly senere beskrev i boken Minnesota Rag (1981), praktiserte Guilford og Near en form for journalistikk som balanserte på kanten av lovligheten.

Fra skandaleavis til korrupsjonsavsløring

Etter noen år forlot både Guilford og Near avisen, som senere havnet i hendene på en lokal kriminell gjeng med tette bånd til politiet. Near overtalte Guilford til å starte en ny avis, The Saturday Press, med mål om å avsløre korrupsjonen bak Twin City Reporter.

Allerede før første utgave var trykt, forsøkte politimester Frank Brunskill å stoppe distribusjonen. Likevel ble første nummer publisert 24. september 1927. På side to stod det en redaksjonell kommentar som kritiserte eieren av den gamle avisen:

"[Han er] en uanstendig avisredaktør, en mann så fattig på moralsk mot at han ikke våger å stå for avisen selv – han foretrekker å leie den ut til andre som tar ansvaret, mens han selv organiserer de mange utpressingssakene som firmaet står bak. Han lever godt av gevinstene fra spillehaller han har vært involvert i de siste årene, spillehaller som har fått tillatelse gjennom Twin City Reporters sosiale prestisje (?) ved rådhuset."

På side fire skrev Near at han og Guilford hadde mottatt trusler om at de ville bli "likvidert" dersom de fortsatte å avsløre forholdene i byen. Truslene ble dessverre til virkelighet: To dager etter utgivelsen av første nummer ble Guilford skutt fire ganger i bilen sin i sentrum av Minneapolis, men overlevde. Fem dager senere stod det på forsiden av The Saturday Press: "Guilfords angripere tiltalt av storjury". Artikkelen avslørte at to unge menn i begynnelsen av 20-årene var tiltalt for grov vold. Men Near og Guilford gikk et skritt videre og spurte: "Hva med de som HYRTE DEM TIL Å DREPE?"

Denne saken ble avgjørende for amerikansk pressefrihet. I 1931 fastslo USAs høyesterett i saken Near v. Minnesota at forhåndssensur av aviser er grunnlovsstridig, og etablerte dermed et viktig presedens for ytringsfrihet.