Hvorfor vi undersøkte forsvarsområder langs USAs sørgrense

En grusvei fører til grensegjerdet langs USAs sørgrense i Doña Ana County, New Mexico. Foto: Paul Ratje for ProPublica og The Texas Tribune

Vårt arbeid begynte, som så ofte før, i et regneark. Mens jeg gjennomgikk føderale rettsdata, oppdaget jeg noe merkelig: Innen få måneder etter president Donald Trumps tiltredelse i januar 2017, begynte påtalemyndighetene å reise saker med sjeldne anklager om ulovlig inntrengning på militært område – så mange at antallet oversteg alle slike saker de foregående ti årene til sammen. Nesten alle sakene kom fra områder langs USAs sørgrense, der Det hvite hus våren 2025 erklærte store landområder som forsvarsområder. Dette ga militære styrker en historisk rolle i å pågripe migranter uten papirer; vanligvis er soldater forbudt å håndheve lovgivning på amerikansk jord. Ble du pågrepet i slike soner, kunne du dessuten straffes for brudd på føderale lover, inkludert én fra 1909 som skulle hindre spioner i å nærme seg våpenlagre.

Mangelfull informasjon og rettslige utfordringer

I en fersk undersøkelse har mine kolleger Perla Trevizo, Abe Streep, Pratheek Rebala og jeg avdekket en alvorlig svakhet i disse rettsforfølgningene: Mange migranter visste ikke at de befant seg på militærjord. Dommere har fastslått at man ikke kan dømmes for ulovlig inntrengning på militært område dersom man ikke var klar over at man var der. Siden april i fjor har minst 4 700 migranter, tiltalt for ulovlig innvandring, også blitt anklaget for militær inntrengning. En av dem satt over en måned i varetekt før rettssaken.

De fleste tiltalene falt imidlertid bort. I 60 % av de avgjorte sakene ble anklagene frafalt eller avvist. Likevel fortsetter påtalemyndighetene å reise slike saker. Du kan laste ned fullstendige data fra vår analyse på vår GitHub-side.

Hvorfor sakene sjelden holder mål

Under rettsmøter i Vest-Texas og New Mexico, samt gjennomgang av saksdokumenter, ble det tydelig hvor vanskelig det er å bevise at noen med overlegg trengte inn på militært område. Noen kunne verken lese. Minst én snakket hverken engelsk eller spansk. Skiltene som varsler om militærjord er små, få og plassert langt fra hverandre. Mange migranter ble pågrepet langt unna slike skilt.

En talskvinne for Justisdepartementet hevdet at rettsforfølgningene har avskrekket ulovlig innvandring og kartellvirksomhet. Påtalemyndighetene har i retten argumentert med at ulovlig innvandring i seg selv er nok til å fastslå kriminell hensikt for militær inntrengning. Høytstående tjenestemenn i aktorembetene som håndterer slike saker avslo gjentatte forespørsler om intervju.

Feltarbeid langs sørgrensen

I november i fjor reiste Perla, Abe og jeg rundt i sørgrensestatene for å dokumentere hvordan disse sakene påvirker migranter og rettssystemet. Våre funn viser at systemet sliter med å skille mellom ulovlig innvandring og ulovlig inntrengning på militært område – og at mange uskyldige risikerer å bli fanget i dette.