El ejército estadounidense multa a miles de migrantes por entrar en zonas militares sin saberlo

Una carretera de tierra conduce hasta el muro fronterizo en el condado de Doña Ana, Nuevo México, a lo largo de la frontera entre EE.UU. y México. Paul Ratje para ProPublica y The Texas Tribune

Nuestra investigación comenzó, como gran parte de nuestro trabajo, con una hoja de cálculo. Al analizar datos judiciales federales, detectamos una anomalía: en cuestión de meses tras la investidura del presidente Donald Trump en enero de 2025, los fiscales comenzaron a presentar cargos poco comunes por allanamiento en propiedad militar. La cifra fue tan alta que, en 2025, se registraron más casos que en la década anterior. Casi todos estos cargos se originaron en la frontera sur de EE.UU., donde, en primavera de ese año, la Casa Blanca designó extensas zonas como 'áreas de defensa nacional'.

Esta designación, bajo autoridad militar, permitió a las tropas asumir un papel sin precedentes en la detención de inmigrantes indocumentados, algo generalmente prohibido para el ejército en suelo nacional. Quienes fueran sorprendidos en estas zonas podrían ser procesados por violar leyes federales, incluyendo una norma de 1909 destinada a evitar el espionaje cerca de arsenales. Sin embargo, en una investigación reciente, junto a mis compañeros Perla Trevizo, Abe Streep y Pratheek Rebala, descubrimos un grave problema en estas acusaciones: los migrantes no sabían que el terreno que cruzaban ahora pertenecía a las fuerzas armadas.

Numerosos jueces han determinado que no se puede ser culpable de allanamiento en propiedad militar si no se conocía su estatus. Desde abril del año pasado, al menos 4.700 inmigrantes acusados de entrada ilegal al país enfrentaron estos cargos militares. En al menos un caso, un detenido pasó más de un mes en prisión esperando juicio. La mayoría de las acusaciones no prosperaron: en el 60% de los casos resueltos, los cargos fueron retirados o desestimados. A pesar de ello, los fiscales continuaron presentándolos.

La dificultad de probar el conocimiento previo

Al visitar tribunales en el oeste de Texas y Nuevo México, y revisar registros judiciales, quedó claro lo complicado que resulta demostrar que alguien sabía que estaba allanando una zona militar. Algunos migrantes no sabían leer, y al menos uno no hablaba ni inglés ni español. Además, las señales que indican estas áreas están muy espaciadas y son fáciles de pasar por alto. Muchos fueron detenidos lejos de cualquier aviso.

Un portavoz del Departamento de Justicia afirmó que estas prosecuciones han disuadido el cruce ilegal y la actividad de los cárteles. Los fiscales, por su parte, argumentan en los tribunales que cruzar ilegalmente la frontera demuestra la intención criminal necesaria para los cargos de allanamiento militar. Altos funcionarios de las fiscalías estadounidenses que manejan estos casos declinaron repetidas solicitudes de entrevista.

Un sistema con fallos

En noviembre, Perla Trevizo, Abe Streep y yo emprendimos un viaje de reportaje por el sur de Nuevo México. Allí, constatamos cómo la falta de información clara y accesible coloca a los migrantes en una posición de vulnerabilidad legal. Las consecuencias son graves: detenciones prolongadas, procesos judiciales costosos y, en muchos casos, la imposibilidad de defenderse adecuadamente.

Los datos completos de nuestro análisis están disponibles para descarga en nuestra página de GitHub. Esta investigación revela no solo las deficiencias en la aplicación de estas leyes, sino también las graves implicaciones humanitarias de un sistema que castiga a personas por desconocimiento de normas que, en muchos casos, ni siquiera están claramente señalizadas.