Orkanen Helene knuste liv og veier til nykterhet

Da orkanen Helene herjet gjennom fjellene i vestlige Nord-Carolina i september 2024, løp Devon fra den ene siden av huset til den andre mens han lyttet til lyden av trær som knakk i mørket. Vinden pisket oppover den bratte bakken familien bodde på i Asheville, og rystet vinduene og knakk greiner. Furutrærne falt som dominobrikker – totalt 20 stykker. Fem av dem rev med seg verandaen og en hjørne av huset. Bekken bak huset steg raskt, og alt som kom i dens vei ble skylt bort. Inne i huset gjemte Devons kone og deres fem år gamle datter seg i et skap, gråtende mens huset skalv. Devon ropte over vinden mens han forsøkte å forstå hva som ville ramle sammen neste gang. Han var inne i huset, men samtidig et annet sted, tilbake i minner han hadde prøvd å legge bak seg.

«For meg var det svært utløsende,» sa han. «Jeg følte meg som i en krigssituasjon.»

Devon, en veteran fra Irak-krigen som flyttet til fjellene fra Florida i 2019, ba om å bli omtalt kun med fornavn, da anonymitet er en sentral del av 12-trinns-programmer. Den 41 år gamle mannen kom tilbake fra Midtøsten i 2006 med posttraumatisk stresslidelse og en traumatisk hjerneskade, noe som førte ham til å bedøve seg på alle mulige måter. Det begynte med piller, så heroin, og til slutt en kombinasjon av heroin og kokain.

«Jeg var så fysisk avhengig,» sa han. «Plagene var uutholdelige. Jeg kunne ikke forestille meg livet uten rusmidler.»

I Asheville begynte han langsomt å komme seg tilbake fra avgrunnen. Han ble med i Narcotics Anonymous, deltok på faste møter og begynte å konfrontere traumene sine i terapi. Han og kona, som hadde flyttet til Asheville sammen med ham, fikk en datter i 2020. Livet med familien, i huset deres midt i skogen, føltes som om det var på vei mot stabilitet. Alt forandret seg etter stormen.

Orkanen Helene knuste mange av støttesystemene som personer i rusbehandling, som Devon, var avhengige av for å holde seg rusfrie. Katastrofer som Helene raserer samfunn og snur opp ned på selv de mest stabile livene. For mennesker som er i ferd med å bli rusfrie, kan de også knuse mye mer: 12-trinns-møter, behandlingsprogrammer, transport og de sosiale nettverkene som er avgjørende for å opprettholde nykterhet. Når dette rammeverket bryter sammen, øker risikoen for tilbakefall og overdose.

Kristina Brant, sosiolog ved Penn State University, har de siste årene studert de langsiktige effektene flom kan ha på samfunn. Hun har funnet «en økning i overdosedødsfall som vedvarer i et tiår etter en flom». Sorg og traumer kan ligge igjen i årevis, sier hun. «Dette er betydelige utløsere som kan ødelegge bedring.»

Faren er spesielt stor i Appalachia-regionen, et fjellrikt område som strekker seg over 13 delstater fra New York til Mississippi. Gjennom hele regionen har en langvarig ruskrise allerede påført enorme skader. Selv om overdosedødsfall i Appalachia har sunket noe i takt med nasjonale trender,