Saudi-Arabia satser fortsatt på golf – men dropper LIV-satsingen

Nytt golfsenter i hjertet av Riyadh

Saudi-Arabia tar et nytt steg inn i golfverdenen med åpningen av landets første Five Iron Golf-anlegg. Senteret, lokalisert i Public Investment Fund Tower – hovedkvarteret til landets enorme statlige investeringsfond – tilbyr golfsimulatorer, turneringer, kurs og underholdning på linje med andre Five Iron-lokaler globalt.

– Folk slår golfballer, har det gøy, spiser og nyter musikk. De drikker ikke, for det er ikke tillatt, men de har det veldig hyggelig, sier Jared Solomon, medgründer og administrerende direktør i Five Iron Golf.

Selskapet, som startet opp i New York i 2017, har nå over 40 anlegg i USA og har ekspandert internasjonalt gjennom franchiseavtaler i blant annet Singapore, Dubai, Spania og Portugal. Den saudiarabiske avtalen er inngått med Golf Saudi, en underenhet av landets statlige investeringsfond.

Solomon ønsker å etablere flere Five Iron-lokaler i Saudi-Arabia, men det største golfnyhetene fra regionen denne våren kom fra en annen avgjørelse: Public Investment Fund (PIF) kunngjorde at de trekker støtten til den omstridte LIV Golf-touren.

PIF avslutter LIV Golf-samarbeidet

Siden oppstarten i 2022 har LIV Golf mottatt over 5 milliarder dollar i støtte fra PIF. Nå begrunner fondet beslutningen med at satsingen ikke lenger stemmer overens med deres nåværende investeringsstrategi. I en uttalelse heter det at avgjørelsen er basert på «investeringsprioriteringer og gjeldende makroøkonomiske forhold».

– «The bone saw tour» – LIV Golf har vært en kontroversiell aktør som har trukket spillere fra den etablerte PGA-touren. PGA forbød spillere fra å delta i begge tourene, noe som førte til en turbulent periode i golfens verden.

Saudi-Arabias ambisiøse planer for omstilling

Avgjørelsen om å droppe LIV Golf er bare én del av Saudi-Arabias store strategi for å omstille økonomien. Gjennom Vision 2030-prosjektet, ledet av kronprins Mohammed bin Salman, satses det tungt på sports-, turisme- og underholdningssektoren for å redusere avhengigheten av oljeinntekter.

Landet har blant annet sikret seg vertskap for VM i fotball 2034 og en internasjonal utstilling i 2030. I tillegg eier PIF en majoritetsandel i fotballklubben Newcastle United i Premier League. Disse investeringene har både økonomiske og imagebyggende formål.

– Målet er å endre landets globale omdømme etter år med kritikk knyttet til menneskerettigheter, kvinners rettigheter og drapet på journalisten Jamal Khashoggi i 2018, sier eksperter.

Hva betyr dette for golfens fremtid?

Selv om LIV Golf mister sin største finansieringskilde, fortsetter Saudi-Arabia å investere i golf gjennom nye prosjekter som Five Iron Golf. Spørsmålet er imidlertid om dette vil bidra til å normalisere landets image i internasjonal idrett, eller om kontroversene knyttet til tidligere satsinger vil fortsette å prege oppfatningen.

– Golf er en sport med global appell, og nye arenaer som dette kan bidra til å bygge broer, sier Solomon. – Men tiden vil vise hvordan dette utvikler seg.