ערב הסעודית נסוגה מליגת LIV אך ממשיכה להשקיע בעולם הגולף

בסוף חודש אפריל נפתח מרכז הגולף הראשון של Five Iron Golf בערב הסעודית, לאחר כשלוש שנות תיאום עם Golf Saudi – זרוע של קרן ההשקעות הממשלתית הסעודית (PIF). המרכז, הממוקם בקומת הקרקע של מגדל קרן ההשקעות (המטה שלה והבניין הגבוה ביותר בריאד), מציע חוויית גולף מקורה הכוללת סימולטורים, ליגות, שיעורים, מזון ומוזיקה, בדומה לסניפים אחרים של הרשת ברחבי העולם.

ג'ארד סולומון, מייסד ומנכ"ל Five Iron Golf, הסביר כי "אנשים מכים בכדורי גולף, נהנים, אוכלים – הם לא שותים, כי אין אלכוהול במקום, אבל הם נהנים מאוד". הרשת, שהוקמה במנהטן בשנת 2017, מונה כיום למעלה מ-40 סניפים בארצות הברית ומתרחבת באמצעות הסכמי זכיינות במדינות כמו סינגפור, דובאי, ספרד ופורטוגל. הסניף הסעודי נפתח במסגרת הסכם דומה עם Golf Saudi, אם כי סולומון לא חשף פרטים כספיים. הוא ציין כי הסכמי זכיינות כוללים בדרך כלל תשלום של 50,000 עד 100,000 דולר למקום וכן 6% מהכנסות. סולומון מקווה כי הסניף בריאד יהווה את תחילתה של התרחבות נרחבת יותר בערב הסעודית.

אולם, פתיחת המרכז לא הייתה החדשות הגדולות ביותר מעולם הגולף באזור בחודשים האחרונים. ההכרזה על הפסקת המימון לליגת LIV הגיעה כמכה נוספת לתדמיתה השנויה במחלוקת של הליגה, אשר זכתה לכינוי "סבב הגולף של מסור העצמות" בשל שיטותיה האגרסיביות. מאז הקמתה ב-2022, קיבלה הליגה מימון של למעלה מ-5 מיליארד דולר מקרן PIF, אך כעת הודיעה הקרן כי ההשקעה אינה עולה עוד בקנה אחד עם אסטרטגיית ההשקעות הנוכחית שלה, תוך התייחסות ל"עדיפויות השקעה ודינמיקת המקרו הנוכחית".

ההחלטה מגיעה על רקע שינויים אסטרטגיים בקרן ההשקעות הסעודית, אשר תחת הנהגתו של יורש העצר מוחמד בן סלמאן, מובילה את תוכנית Vision 2030 – יוזמה לאומית לשינוי כלכלת הממלכה מפטרו-כימיה למרכז עסקים, ספורט, תיירות ובידור. בין ההשקעות הבולטות של הקרן ניתן למנות חברות טכנולוגיה גלובליות כמו Uber ו-Magic Leap, וכן את קרן SoftBank Vision Fund בהיקף של 100 מיליארד דולר. בנוסף, הקרן עומדת לרכוש נתח משמעותי בעסקת המיזוג בין Paramount ל-Warner Bros. Discovery.

השינויים אינם מונעים אך ורק ממניעים כלכליים. הם מהווים חלק ממאמץ רחב יותר לשפר את תדמיתה הבינלאומית של ערב הסעודית, אשר סבלה במשך שנים מביקורת על הפרות זכויות אדם, מגבלות על זכויות נשים ורצח ג'מאל ח'אשוקג'י בשנת 2018. במסגרת מאמצים אלו, הממלכה תארח את גביע העולם בכדורגל בשנת 2034 ואת התערוכה העולמית בשנת 2030, וכן ממשיכה להשקיע בקבוצת ניוקאסל יונייטדPremier League, תוך שמירה על בעלות הרוב בה.