Saudi-Arabien investerer i golf igen – men dropper LIV-touren

Saudi-Arabien har for nylig taget et nyt skridt i sin strategi for at positionere sig som en global hub for sport og underholdning. I slutningen af april åbnede den amerikanske golf- og underholdningskæde Five Iron Golf sit første center i landet – placeret i Public Investment Fund (PIF) Towers stueetage i Riyadh. Centret tilbyder golfsimulatorer, turneringer, lektioner samt mad og musik, ligesom andre Five Iron-lokaliteter i USA og udlandet.

Jared Solomon, medstifter og administrerende direktør for Five Iron Golf, fortæller: "Gæsterne slår golfbolde, hygger sig, spiser og nyder sig – uden alkohol, men med masser af sjov."

Five Iron Golf blev grundlagt i New York i 2017 og har siden ekspanderet til over 40 centre i USA samt internationale lokaliteter i Singapore, Dubai, Spanien og Portugal. Den nye golfcenter i Saudi-Arabien drives via et franchise-samarbejde med Golf Saudi, en del af landets suveræne formuefond PIF.

Solomon nægter at oplyse de præcise økonomiske vilkår, men oplyser, at franchiseaftaler typisk indebærer en startgebyr på mellem 50.000 og 100.000 dollar pr. center samt en andel på omkring 6% af omsætningen. Han håber, at Riyadh-centret bliver det første af flere i landet.

Den største golfnyhed fra regionen denne forår kom dog fra en anden front: PIF meddelte, at de stopper finansieringen af den omdiskuterede LIV Golf-tour, som siden 2022 har modtaget over 5 milliarder dollar i støtte fra fonden. I en officiel erklæring begrundede PIF beslutningen med, at LIV Golf-touren ikke længere stemmer overens med fondens nuværende investeringsstrategi og markedets makroøkonomiske forhold.

Beslutningen kommer efter år med betydelig uro i golfverdenen, hvor LIV-touren har tiltrukket spillere væk fra den traditionelle PGA Tour – hvilket førte til en bitter strid mellem de to organisationer. PGA Tour forbød endda spillere i at deltage i begge turneringer.

PIF’s skiftende strategi rejser spørgsmål om fremtiden for den amerikanske golfverden og fondens massive investeringsportefølje. Ud over LIV Golf har PIF investeret milliarder i globale tech-virksomheder som Uber og Magic Leap gennem fonde som SoftBank Vision Fund. Desuden er fonden på vej til at erhverve en betydelig aktiepost i den fusionerede medievirksomhed Paramount-Warner Bros. Discovery.

Under ledelse af kronprins Mohammed bin Salman har Saudi-Arabien lanceret Vision 2030 – en ambitiøs plan for at omstille landets økonomi fra olieafhængighed til en bredere forretnings-, sports- og underholdningssektor. Visionen understøttes af PIF’s massive investeringer og omfatter blandt andet værtskabet for VM i fodbold 2034, en verdensudstilling i 2030 samt ejerskabet af fodboldklubben Newcastle United i Premier League.

Disse investeringer tjener ikke kun økonomiske formål. De er også en del af en bredere strategi for at forbedre Saudi-Arabiens globale image, som gennem årene har været præget af kritik af landets menneskerettighedsforhold, begrænsninger for kvinders rettigheder og mordet på journalisten Jamal Khashoggi i 2018.