Saudi-Arabien satsar vidare på golf – öppnar ny Five Iron-anläggning trots LIV-avhopp

I slutet av april invigdes den första Five Iron Golf-anläggningen i Saudi-Arabien, efter nästan tre års förberedelser tillsammans med Golf Saudi, en del av landets stora statliga investeringsfond PIF. Golfcentret, beläget på bottenvåningen av PIF-tornet i Riyadh – huvudkontoret för fonden och landets högsta byggnad – erbjuder samma mix av golfsimulatorer, ligor, lektioner samt mat och musik som andra Five Iron-anläggningar runt om i världen, enligt Jared Solomon, medgrundare och VD för företaget.

”Människor slår golfbollar, roar sig, äter mat och har roligt”, säger Solomon. ”De dricker inte alkohol, eftersom det inte serveras, men de har ändå en fantastisk upplevelse.” Five Iron Golf, som startade i New York 2017, har idag fler än 40 anläggningar i USA och har expanderat internationellt genom franchiseavtal i bland annat Singapore, Dubai, Spanien och Portugal. Den nya anläggningen i Saudi-Arabien öppnades under ett liknande avtal med Golf Saudi. Solomon vill dock inte avslöja detaljer, men uppger att franchiseavgifterna vanligtvis ligger på mellan 50 000 och 100 000 dollar per anläggning, med en royalty på cirka 6 procent av intäkterna.

Solomon hoppas att PIF-tornets anläggning ska bli den första av flera i landet. Men Five Irons öppnande var inte den största golfnyheten från regionen i vår. Den äran tillfaller istället PIF:s nyligen offentliggjorda beslut att sluta finansiera den omdiskuterade LIV Golf-touren, som sedan starten 2022 har fått över 5 miljarder dollar i stöd från fonden.

I ett allmänt spritt uttalande förklarade PIF att stödet till LIV Golf inte längre överensstämmer med fondens nuvarande investeringsstrategi, med hänvisning till ”investeringsprioriteringar och rådande makroekonomiska förhållanden”. (Fonden har inte svarat på förfrågningar från Fast Company.)

”Benknivstouren”

Beslutet följer på LIV-tourens omvälvande inträde på golfscenen, där spelare lockats bort från den traditionella PGA Tour, som i sin tur bannlyste deltagande i båda tourerna. Frågan väcker också spekulationer om framtiden för den mångmiljardstora PIF, som investerat kraftigt i globala techföretag (från Uber till Magic Leap) och via fonder som SoftBank Vision Fund på 100 miljarder dollar. Dessutom är fonden på väg att ta en betydande andel i den sammanslagna mediekoncernen Paramount-Warner Bros. Discovery.

Under kronprins Mohammed bin Salmans ledning har Saudi-Arabien tydligt markerat sina ambitioner genom Vision 2030 – en omfattande statlig plan för att omvandla landets ekonomi från oljeberoende till en global knutpunkt för affärer, sport, turism och underhållning, delvis drivet av PIF:s investeringar. Landet kommer att stå värd för både VM i fotboll 2034 och en världsutställning 2030, och PIF har nyligen bekräftat sitt fortsatta ägande av fotbollsklubben Newcastle United i Premier League. Dessa investeringar syftar inte enbart till ekonomisk tillväxt – de är också en del av en strategi för att förbättra landets globala image efter år av granskning kring mänskliga rättigheter, begränsningar för kvinnors rättigheter och mordet på journalisten Jamal Khashoggi 2018.