Lärare och före detta robotbyggare skapade ENIAC-replika med elever

Tom Burick har alltid betraktat sig själv som en byggherre. Under årens lopp har han konstruerat robotar, byggt en vintage teardroptrailer och nyligen lett en grupp elever i arbetet med att skapa en fullskalig replika av en avgörande dator från 1940-talet. Burick är tekniklärare på PS Academy i Gilbert, Arizona, en skola för elever med autism och andra specialpedagogiska behov.

Under läsåret 2025–26 inledde han tillsammans med sina elever ett projekt för att bygga en fullskalig replika av ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer), till minne av den historiska datorns 80-årsjubileum. ENIAC var en av världens första programmerbara elektroniska datorer och var vid sin tid tusen gånger snabbare än andra maskiner.

Innan Burick blev lärare drev han under ett decennium på 2000-talet ett robotikföretag. Men när finanskrisen tvingade honom att lägga ner verksamheten bytte han bana och satsade på undervisning. ”Jag fick så mycket hjälp av fantastiska människor när jag var ung. De gav mig sin tid och sina resurser, vilket förändrade mitt liv. Då bestämde jag mig för att betala det vidare.”

Från barndomsdröm till robotikpionjär

Som barn i Latrobe, Pennsylvania, fascinerades Burick av tv-serien Lost in Space, där en robot skyddar familjen. ”Han var pojkens bästa vän, och jag var helt fångad. Jag minns att jag tänkte: ’Det vill jag också ha i mitt liv.’ Det startade min livslånga kärlek till robotik och teknik.”

Han började bygga leksaksrobotar av allt han kunde hitta och införde elektronik redan på mellanstadiet. ”Redan i tidig gymnasietid byggde jag fullt fungerande, självständiga maskiner som styrdes av mikroprocessorer.” Vid 15 års ålder konstruerade han en 70 kg tung brandbekämpningsrobot i stål, för vilket han tilldelades priser från bland annat IEEE.

Burick fortsatte att bygga robotar och sökte hjälp från lokala högskolor och universitet. Han kontaktade en student vid Carnegie Mellon University, som bjöd in honom till campus. ”Mina föräldrar körde mig dit nästa helg, och han visade mig robotiklaboratoriet. Jag var helt fascinerad. Han skickade hem mig med läroböcker i robotik, metallbitar, kugghjul och kablar.” Han läste böckerna sida för sida, gång på gång, tills han kände sig säker på innehållet. För att fylla kunskapsluckor kontaktade han sedan en robotiklärare vid Saint Vincent College i sin hemstad Latrobe, som lät honom delta i lektioner. ”Var och en av dessa vuxna hjälpte mig att förändra min framtid.”

Mot slutet av gymnasietiden insåg Burick att universitetet kanske inte var rätt miljö för honom. ”Jag drogs till problemlösning i verkligheten snarare än strukturerad undervisning, så jag valde att fortsätta på den vägen.” Dessutom har Burick dyskalkyli, vilket gör traditionell matematik utmanande. ”Det tvingade mig att utveckla alternativa metoder för att lösa problem.”