Un roboticien devenu enseignant recrée l'ENIAC grandeur nature avec ses élèves

Tom Burick se définit avant tout comme un bâtisseur. Au fil des années, il a conçu des robots, assemblé une remorque vintage et, plus récemment, encadré des élèves dans la réalisation d’une réplique grandeur nature d’un ordinateur emblématique des années 1940. Enseignant en technologie à la PS Academy de Gilbert, en Arizona, une école spécialisée pour élèves autistes et présentant d’autres besoins éducatifs spécifiques, il a lancé en 2025 un projet ambitieux : construire une copie fidèle de l’Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) à l’occasion de son 80e anniversaire.

L’ENIAC, l’un des premiers ordinateurs électroniques programmables au monde, était à l’époque environ 1 000 fois plus rapide que les machines existantes. Avant de se consacrer à l’enseignement, Burick a dirigé une entreprise de robotique pendant dix ans dans les années 2000. La crise financière l’a contraint à fermer son affaire, le poussant à se tourner vers l’éducation.

« J’ai bénéficié de l’aide de nombreuses personnes formidables dans ma jeunesse, qui m’ont consacré du temps et des ressources, et ont profondément changé le cours de ma vie, » explique Burick. « Je me suis dit qu’il était temps de rendre la pareille. »

Les débuts d’une passion pour la robotique

Enfant à Latrobe, en Pennsylvanie, Burick a découvert la série télévisée Lost in Space, dont l’un des personnages principaux est un robot protecteur. « C’était le meilleur ami du jeune héros, et j’ai été immédiatement fasciné. Je me souviens m’être dit : “Je veux ça dans ma vie.” Cela a marqué le début d’une passion durable pour la robotique et la technologie. »

Il a commencé à construire des robots-jouets avec tout ce qu’il trouvait, puis a intégré l’électronique en junior high. « Dès le début du lycée, je concevais des machines autonomes contrôlées par microprocesseur, » raconte-t-il. À seulement 15 ans, il a fabriqué un robot pompier en acier de 150 livres, primé par l’IEEE et d’autres organisations. Son parcours l’a conduit à solliciter l’aide de collèges et universités locales.

Son premier contact a été un étudiant de l’université Carnegie Mellon, qui l’a invité à visiter le campus. « Mes parents m’y ont conduit le week-end suivant, et il m’a fait découvrir son laboratoire de robotique. J’étais subjugué, » se souvient Burick. L’étudiant lui a offert des manuels universitaires ainsi que des pièces mécaniques et électroniques. Burick a étudié ces ouvrages page par page, jusqu’à en maîtriser le contenu. Pour combler ses lacunes, il a également assisté à des cours de robotique au Saint Vincent College, dans sa ville natale, avec l’accord d’un instructeur.

Chaque adulte ayant croisé sa route a, selon lui, « contribué à changer le cours de son existence. » Vers la fin du lycée, Burick a réalisé que l’université ne lui convenait pas. « J’étais attiré par la résolution de problèmes concrets plutôt que par un cadre académique rigide, » confie-t-il. De plus, il est atteint de dyscalculie, un trouble qui rend les mathématiques traditionnelles plus difficiles. « Cela m’a poussé à développer des méthodes alternatives pour apprendre et innover. »