로봇공학자에서 교사로 변신한 그가 80주년 기념 ENIAC 복제 프로젝트를 이끈 이유

토머스 버릭(Thomas Burick)은 스스로를 ‘만드는 사람’이라고 말한다. 로봇 설계, 빈티지 트레일러 제작은 물론, 최근에는 학생들과 함께 1940년대 핵심 컴퓨터의 실물 크기 복제 프로젝트를 이끌었다. 그는 애리조나 길버트에 위치한 PS 아카데미에서 기술 교사로 활동하며, 자폐 스펙트럼 장애를 포함한 특수 학습 요구 학생들을 가르치고 있다.

2025~26학년도 개강을 앞두고 그는 학생들과 함께 역사적인 컴퓨터 ENIAC(Electronic Numerical Integrator and Computer)의 실물 크기 복제 프로젝트를 시작했다. ENIAC은 세계 최초의 프로그램 가능 전자식 컴퓨터 중 하나로, 당시 다른 기계들보다 약 1,000배나 빠른 성능을 자랑했다. 이 프로젝트는 ENIAC이 제작된 지 80주년을 기념하기 위한 것이었다.

로봇공학자에서 교사로 변신하기 전, 버릭은 2000년대 10년간 로봇공학 회사를 운영했다. 그러나 금융 위기로 사업을 정리해야 했을 때, 그는 교단으로 방향을 돌렸다. “어렸을 때 많은 분들이 시간과 자원을 투자해 저를 도와주셨고, 제 인생의 방향을 바꾸어 주셨습니다. 저도 그 은혜를 갚고 싶었습니다.”라고 버릭은 말했다.

로봇공학과의 인연,Lost in Space가 시작이었다

버릭의 로봇공학 사랑은 어린 시절로 거슬러 올라간다. 펜실베이니아주 라트로브에서 자란 그는 TV 프로그램 Lost in Space에 등장하는 로봇 캐릭터에 매료됐다. “그 로봇은 소년 주인공의 가장 친한 친구였어요. 저는 그 로봇을 원했습니다. 그리고 그것이 lifelong love affair with robotics and technology(로봇공학과 기술에 대한 평생의 사랑)의 시작이 되었죠.”라고 그는 회상했다.

버릭은 주변에서 주운 재료로 장난감 로봇을 만들기 시작했다. 중학교 시절에는 전자 부품을 추가하기 시작했고, 고등학교 초반에는 완전히 독립형 마이크로프로세서 제어 로봇을 만들었다고 한다. 15세에는 150파운드(약 68kg)의 강철 소방 로봇을 제작해 IEEE 등에서 수상하기도 했다.

버릭은 로봇 제작을 계속하며 지역 대학의 도움을 요청했다. 카네기 멜론 대학교(Carnegie Mellon University) 학생이 그의 작업을 보고 캠퍼스 투어를 제안했다. “부모님께서 다음 주말 저를 모셔다 주셨고, 그는 로봇공학 연구실을 안내해 주었습니다. 저는 완전히 매료되었죠. 그는 저에게 대학 교과서와 금속, 기어, 전선 더미를 집으로 가져가도록 해 주었습니다.” 버릭은 교과서를 한 페이지씩 읽으며 이해가 될 때까지 반복해서 읽었다. 이해가 되지 않는 부분은 고향 라트로브의 세인트 빈센트 대학교 로봇공학 강사에게 연락해 수업을 참관하게 해 달라고 요청했다. 그는 “이 모든 어른들이 제 인생의 방향을 바꾸어 주셨습니다.”라고 말했다.

교육의 길로, 새로운 도전 시작

고등학교 말쯤 버릭은 대학이 자신에게 맞지 않음을 깨달았다. “저는 구조화된 강의보다는 실질적인 문제 해결에 더 끌렸습니다. 그래서 그 길을 계속 가기로 했죠.”라고 그는 설명했다. 또한 버릭은 수학 계산 장애(dyscalculia)를 앓고 있어 전통적인 수학 학습이 어려웠다. “이것이 저로 하여금 대안적인 방법을 개발하도록 자극했습니다.”라고 그는 덧붙였다.

버릭의 인생 여정은 로봇공학과 교육의 교차점에서 새로운 의미를 찾고 있다. 그는 kini 학생들과 함께 역사적인 프로젝트를 진행하며, 기술과 인성이 조화를 이룬 교육의 새로운 장을 열고 있다.