Den fascinerende videnskab bag den perfekte chip-potat

En pose chips indeholder meget mere end blot kartofler, salt og olie. Bag produktet står årtiers intensiv forskning og avanceret planteavl, der sikrer, at kartoflerne kan dyrkes i forskellige klimaer, modstå sygdomme og bevare den perfekte sprødhed, selv efter måneder i lager.

David Douches, professor ved Michigan State University og leder af universitetets Kartoffelavl- og Genetikprogram, har i de seneste 15 år udviklet fem nye kartoffelsorter specielt til chipproduktion. Hans seneste gennembrud er en bioengineeret kartoffel, der kan opretholde den rette sukkerbalance, selv ved lavere opbevaringstemperaturer. Dette reducerer risikoen for råd og sikrer bedre kvalitet.

Douches’ arbejde rækker imidlertid længere end blot amerikanske chipproducenter. Han har også udviklet sygdomsresistente sorter til landmænd i blandt andet Nigeria, Kenya, Rwanda og Bangladesh – en indsats, der bidrager til at bekæmpe global sult. Samtidig styrker han den amerikanske chipindustri, herunder Michigans $2,5 milliarder store kartoffelproduktion, som er landets førende inden for chip-kartofler.

Et samarbejde mellem forskning og industri

I USA dyrkes i øjeblikket omkring 50 forskellige kartoffelsorter specielt til chipproduktion. Disse sorter udvikles i et tæt samarbejde mellem universiteter, landmænd og chipproducenter gennem National Chip Program, et samarbejdsprojekt mellem Michigan State University, 11 andre universiteter, landmænd, chipproducenter og det amerikanske landbrugsministerium.

Hvert år evalueres omkring 225 nye kartoffelsorter, hvoraf 100 udvælges til videre forsøg, fortæller Tim Rendall, direktør for produktionsforskning hos Potatoes USA, som leder chip-programmet. Dette samarbejde er usædvanligt i fødevareindustrien, hvor forskning og produktion ofte er adskilt.

Phil Gusmano, vicepræsident for indkøb hos Better Made Snack Foods i Detroit, kender værdien af dette samarbejde. Virksomheden, der har produceret chips siden 1930, har arbejdet tæt sammen med Douches ved udviklingen af to af de sorter, de anvender i dag.

"Vi kunne diskutere størrelsesprofil og andre behov, der gør en rigtig god chip. Og det bedste er, at de lytter til os. Hvis de udvikler en kartoffel, der ikke lever op til forarbejderens krav, nytter det jo ikke noget."

En langsommelig proces med stor belønning

At udvikle en ny kartoffelsort kan tage op til 15 år. Årsagen er kartoffelens komplekse genetiske struktur: Hver celle indeholder fire kromosomer, hvor mennesker kun har to. Dette gør det vanskeligt at forudsige, hvilke egenskaber de krydsavlede planter vil arve, forklarer Douches.

"Vi kan aldrig fastlægge en egenskab og sikre, at den overføres til næste generation. Det gør det ekstremt svært at finde en kartoffel, der besidder alle de ønskede egenskaber på én gang," siger han.

På trods af udfordringerne fortsætter forskningen ufortrødent. Hver ny sort repræsenterer en balancegang mellem smag, tekstur, modstandsdygtighed og dyrkningsmæssige krav – alt sammen for at sikre, at den perfekte pose chips lander i butikkerne hver gang.