ポテトチップス 品種改良 食品科学 農業技術 ミシガン州立大学

ポテトチップスの袋の中には、意外なほど多くの科学が隠されている。研究者たちは数十年にわたり、気候や病害虫に強く、長期間の保存でもパリッとした食感を維持できるポテトの品種改良に取り組んできた。さらに、消費者の嗜好変化にも対応し、スナックサイズの需要増加に伴い、小型のチップ用ポテトの開発も進められている。

「ポテト産業は常に変化しています。ニーズやコスト、市場の圧力も変わるため、私たちは品種改良でそれに対応しなければなりません」と語るのは、ミシガン州立大学のデイビッド・ダウチ教授だ。同大学のポテト育種・遺伝学プログラムを率いるダウチ教授は、この15年で5つの新品種を開発してきた。最新の成果は、低温保存でも糖分バランスを維持し、腐敗を防ぐバイオエンジニアリングポテトだ。現在、商業試験用の種を栽培中で、市場への投入はまだ行われていない。

ダウチ教授の研究は世界の食糧問題にも貢献している。ナイジェリア、ケニア、ルワンダ、バングラデシュの農家向けに病害虫に強い品種を開発したほか、アメリカのチップメーカーやスナック愛好家、そして年間25億ドル規模のミシガン州のポテト産業も支えている。アメリカではアイダホ州がポテト生産量でトップだが、チップ用ポテトの生産量ではミシガン州が首位を占める。

現在アメリカでは、チップ用に50種類以上のポテト品種が栽培されている。これは、ミシガン州立大学をはじめとする12の大学育種プログラムと栽培農家、チップメーカー、アメリカ農務省が連携する「National Chip Program」によって支えられている。このプログラムでは毎年約225の新品種を評価し、そのうち100種がさらなる試験に選ばれるという。

研究者・農家・メーカーの緊密な連携

食品業界において、研究者・農家・チップメーカーがこれほど緊密に連携する例は珍しいと、デトロイト発祥のチップメーカー「Better Made Snack Foods」の副社長フィル・グスマノ氏は語る。同社は1930年からチップの製造を手がけており、ダウチ教授が開発した2品種を現在使用している。

「私たちは、サイズや形状、チップに最適な特性について話し合いました。研究者たちは私たちの意見に耳を傾けてくれます。なぜなら、最終的に加工に適さないポテトを作ってしまうと、誰にとってもメリットがないからです」

新しいポテト品種の開発には最大15年かかるという。一般的な植物の2倍となる4本の染色体を持つポテトは遺伝的構造が複雑で、交配後の形質の予測が難しい。「ある特性を固定して次世代に引き継ぐことができないため、求めるすべての特性を備えたポテトを見つけるのは非常に困難です」とダウチ教授は説明する。

出典: Fast Company
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