NFL-chefen Goodell: 18-spils-sæson ikke en selvfølge trods økonomisk gevinst

NFL-kommissær Roger Goodell fastholder, at en udvidelse af den ordinære sæson til 18 spillerunder ikke er en selvfølge, selvom de fleste i ligaen og blandt fans anser det for blot at være et spørgsmål om tid. Under et fremtræden på The Pat McAfee Show i fredags understregede Goodell, at spilleres sikkerhed altid kommer i første række.

"Ét, sikkerheden skal være vores primære bekymring,« udtalte Goodell. »Hvis vi ikke kan gennemføre det sikkert for vores spillere, så gør vi det ikke. Derfor siger jeg, at det ikke er uundgåeligt.«

Han henviste samtidig til tidligere succesfulde udvidelser, herunder overgangen fra 16 til 17 ordinære spillerunder i 2021. Den ændring blev gennemført med spillerorganisationernes støtte og omfattede samtidig initiativer til at gøre sporten mere sikker.

Alligevel brugte Goodell senere udtrykket »når« i stedet for »hvis«, når han talte om en potentiel udvidelse. »Jeg tror, at når vi kommer dertil, bliver dobbelt fri-uger, truppenes størrelse og andre faktorer nødt til at blive drøftet grundigt med spillerforeningen og konkurrencekomitéen,« forklarede han.

Goodell antydede også, at en udvidelse til 18 spillerunder sandsynligvis ville kræve to eller tre ekstra pladser på den aktive trup på kampdagen.

Et af hovedargumenterne for at øge antallet af ordinære spillerunder er at reducere antallet af præstationskampe, som Goodell tidligere har kritiseret for at være for ringe i kvalitet. »Jeg har været kritisk over for vores præstationssæson,« sagde han. »Jeg mener ikke, at det lever op til den standard, vi bør stille. Vi bør hele tiden evaluere hele sæsonstrukturen – herunder offseason, træningslejre og selve sæsonen – for at se, hvad der fungerer, og hvad der kan gøres bedre.«

Ifølge Goodell står reduktion af præstationssæsonen højt på listen over forbedringer. Præstationssæsonen er imidlertid ikke tiltænkt at skulle leve op til nogen konkurrencemæssig standard – den fungerer primært som en slags generalprøve for holdene.

Baggrunden for udvidelsen er imidlertid først og fremmest økonomisk. Ved at konvertere præstationskampe til ordinære spillerunder kan NFL øge antallet af solgte kampe betydeligt. En udvidelse fra 17 til 18 spillerunder ville øge antallet af ordinære kampe fra 272 til 288. Hvis præstationssæsonen blev fjernet helt og erstattet med ordinære kampe, ville antallet stige til 320 – hvilket ville give ligaen betydelige indtægter fra tv- og streamingrettigheder.

En yderligere udvidelse ville også skabe flere tv-vinduer. Med en ekstra spillerunde og en ekstra fri-uge ville der eksempelvis kunne tilføjes to søndagseftermiddagskampe, én søndag aften, én mandag aften og én torsdag aften – hvilket samlet set ville give ti ekstra tv-vinduer.

På trods af de økonomiske incitamenter fastholder Goodell altså, at en 18-spils-sæson ikke er en given. NFL overvejer dog fortsat at gennemføre udvidelsen allerede i 2027, men først når alle sikkerheds- og logistiske forhold er på plads.