NFL : Roger Goodell admet que la saison à 18 matchs n'est plus une question de 'si', mais de 'quand'

Le débat sur l'extension du calendrier de la NFL à 18 matchs en saison régulière n'est plus une question de si, mais de quand. Malgré les déclarations prudentes de Roger Goodell, commissaire de la ligue, lors de son passage dans l'émission The Pat McAfee Show, les signaux indiquent que le projet avance rapidement.

Interrogé sur la faisabilité d'un calendrier à 18 matchs, Goodell a d'abord insisté sur la sécurité des joueurs :

« La sécurité doit être notre priorité absolue. Si nous ne pouvons pas garantir la sécurité de nos joueurs, nous ne le ferons pas. C'est pourquoi je dis que ce n'est pas inévitable. »

Pourtant, il a ensuite utilisé le terme « quand » plutôt que « si » pour évoquer l'avenir du calendrier, laissant entendre que l'expansion est désormais une question de temps.

« Quand nous en arriverons là, la question des doubles exemptions, de la taille des effectifs et de l'équilibre avec l'association des joueurs et le Comité de la compétition sera cruciale. »

Goodell a également évoqué une possible augmentation de deux ou trois places dans les effectifs actifs pour les jours de match. L'argument principal en faveur de cette réforme reste la réduction de la pré-saison, jugée inefficace par le commissaire :

« Je critique depuis longtemps la pré-saison. Ce n'est pas à la hauteur des standards que nous devrions afficher. Nous devons évaluer l'ensemble de la structure de la saison, y compris la pré-saison, la saison régulière et les séries éliminatoires. »

La pré-saison, souvent perçue comme un simple entraînement déguisé, ne présente aucun enjeu compétitif réel. Pourtant, son élimination au profit de matchs de saison régulière représenterait un gain financier colossal pour la NFL.

Actuellement, le passage à 17 matchs a porté le nombre total de rencontres comptabilisées de 256 à 272. Une saison à 18 matchs porterait ce chiffre à 288. Si la pré-saison était supprimée et intégrée à la saison régulière, le total atteindrait 320 matchs, offrant autant de fenêtres supplémentaires aux diffuseurs et plateformes de streaming.

Autre avantage : l'ajout d'un deuxième bye permettrait d'ajouter deux week-ends supplémentaires, avec deux matchs dominicaux l'après-midi, un dimanche soir, un lundi soir et un jeudi soir. Cela représenterait dix nouvelles fenêtres de diffusion, simplement en ajoutant un match et un bye.

Les observateurs s'accordent à dire que l'expansion à 18 matchs est désormais inévitable. La NFL maintient l'option d'une mise en œuvre dès 2027, mais les négociations avec l'association des joueurs et les comités concernés pourraient retarder le calendrier.