NFL overweegt uitbreiding naar 18 wedstrijden: Goodell twijfelt nog over veiligheid

De National Football League (NFL) staat voor een cruciale beslissing: de uitbreiding van het reguliere seizoen naar achttien wedstrijden. Hoewel de meeste experts dit als een kwestie van tijd beschouwen, blijft commissaris Roger Goodell voorzichtig met zijn uitspraken. Tijdens een recent interview op The Pat McAfee Show gaf hij aan dat veiligheid voor spelers de absolute prioriteit heeft.

"Eén ding is duidelijk: veiligheid moet onze eerste zorg zijn", aldus Goodell. "Als we het niet veilig kunnen organiseren voor onze spelers, dan doen we het niet. Daarom is het niet onvermijdelijk."

Goodell verwees naar eerdere aanpassingen in het seizoen, zoals de overgang van zestien naar zeventien reguliere wedstrijden in 2021. Deze verandering was alleen mogelijk dankzij uitgebreide veiligheidsmaatregelen en samenwerking met de spelersvereniging. Toch blijft hij benadrukken dat een verdere uitbreiding niet vanzelfsprekend is.

Rostergrootte en bye-weeks onder de loep

Bij een uitbreiding naar achttien wedstrijden komen er nieuwe uitdagingen aan bod. Goodell noemde onder meer de noodzaak van extra bye-weeks en een mogelijke vergroting van de actieve roster. "Bij achttien wedstrijden zullen we moeten kijken naar dubbele bye-weeks en de grootte van de selectie", aldus de commissaris. "Dit zijn allemaal belangrijke punten die we moeten afwegen in overleg met de spelersvereniging en de Competition Committee."

Goodell suggereerde dat de actieve roster op wedstrijd dagen mogelijk met twee of drie spelers zou kunnen worden uitgebreid. Daarnaast blijft de discussie over de preseason actueel. De commissaris is kritisch op het huidige formaat van de voorbereidingswedstrijden, die volgens hem niet voldoen aan de standaard van een echt competitief seizoen.

Preseason onder vuur: van oefenwedstrijden naar reguliere wedstrijden?

Goodell vindt dat de preseason drastisch moet worden herzien. "De preseason is niet bedoeld om aan een bepaalde standaard te voldoen. Het is een soort glorieuze training, een generale repetitie zonder echt competitief element", aldus Goodell. "Het is een illusie van wat voetbal werkelijk is, zodra het echte seizoen begint."

De echte drijfveer achter een mogelijke uitbreiding lijkt echter van financiële aard te zijn. Door de preseason te vervangen door reguliere wedstrijden, zou de NFL het aantal verkoopbare wedstrijden aanzienlijk kunnen verhogen. Een uitbreiding naar achttien reguliere wedstrijden zou het aantal wedstrijden van 256 naar 288 brengen. Als de preseason volledig zou worden geschrapt, zou dit zelfs oplopen tot 320 wedstrijden die aan netwerken en streamingdiensten verkocht kunnen worden.

Is een 18-wedstrijden-seizoen onvermijdelijk?

Ondanks de terughoudendheid van Goodell lijken de kaarten geschud. De meeste insiders gaan ervan uit dat een uitbreiding naar achttien wedstrijden slechts een kwestie van tijd is. De NFL houdt zelfs de mogelijkheid open om dit al in 2027 door te voeren. Totdat de competitie definitief besluit, blijft de discussie over veiligheid, rostergrootte en financiële belangen hoog op de agenda staan.