El jefe de la NASA aboga por devolver a Plutón su estatus de planeta

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, ha reavivado un antiguo —y en teoría zanjado— debate astronómico al abogar por que Plutón vuelva a ser clasificado como planeta. Durante una audiencia en el Senado celebrada el pasado martes, Isaacman declaró: «Estoy firmemente en el bando de ‘Hagamos de Plutón un planeta de nuevo’».

Aunque su eslogan no tiene el mismo impacto que el de otros líderes políticos, su postura es lo suficientemente seria como para impulsar a la agencia espacial a analizar la posibilidad. En la misma sesión, Isaacman insinuó que la NASA está trabajando en «documentos» para promover esta iniciativa dentro de la comunidad científica, con el objetivo de reabrir el debate y reconocer el legado de Clyde Tombaugh, el astrónomo estadounidense que descubrió Plutón en 1930.

La clasificación de Plutón como planeta data de hace casi un siglo, pero en 2006 la Unión Astronómica Internacional (UAI) estableció una definición formal que excluyó al cuerpo celeste. Según los criterios actuales, un planeta debe:

• Orbitar alrededor del Sol.
• Tener suficiente masa para adoptar una forma esférica.
• «Limpiar su órbita», es decir, no compartir su trayectoria con otros objetos de tamaño similar, salvo sus satélites naturales.

Plutón no cumple con el tercer requisito, por lo que fue reclasificado como «planeta enano». Actualmente, es uno de los cinco objetos oficiales de este tipo en el sistema solar, con un diámetro de unos 2.400 kilómetros, menos de la mitad del ancho de Estados Unidos. Aunque técnicamente precisa, la nueva denominación generó controversia entre el público general, que percibió la decisión como una «degradación» injusta.

Muchos ciudadanos sintieron que una burocracia anónima había alterado arbitrariamente su percepción del universo, relegando a un objeto celeste históricamente querido a un segundo plano. Sin embargo, la comunidad científica respalda mayoritariamente la decisión por motivos técnicos.

«Aunque los administradores de la NASA pueden añorar los días en que Plutón era un planeta, los científicos que trabajamos en el campo seguiremos clasificando los objetos del sistema solar de la manera que nos ayude a comprender mejor el mundo en el que vivimos»,

Bill McKinnon, director del Centro McDonnell para las Ciencias Espaciales de la Universidad de Washington en San Luis, fue aún más contundente: «Por supuesto que Plutón es un planeta, pero es una pérdida de tiempo discutirlo».