ראש נאס"א: פלוטו צריך לחזור למעמדו ככוכב לכת

במהלך דיון שהתקיים ביום שלישי בוועדת הסנאט האמריקאי, מנהל נאס"א ג'ארד אייזקמן הביע תמיכה תקיפה בהחזרתו של פלוטו למעמדו ככוכב לכת. אייזקמן הצהיר:

"אני בהחלט שייך למחנה שתומך ב'החזירו לפלוטו להיות כוכב לכת'

למרות שהביטוי אינו נושא את אותה התהודה כמו הסלוגן הפוליטי של נשיא ארצות הברית, מדובר בעמדה שאייזקמן נוקט בה ברצינות רבה. במהלך הדיון הוא רמז כי נאס"א עובדת על פרסום מחקרים חדשים שמטרתם לקדם מחדש את הדיון המדעי בנושא. לדבריו, הסוכנות מעוניינת להעלות את הנושא בפני הקהילה המדעית כדי לוודא שהאסטרונום קלייד טומבaugh, שגילה את פלוטו בשנת 1930, יקבל את ההכרה הראויה לו.

טומבaugh, אסטרונום אמריקאי, היה הראשון שזיהה את פלוטו ודירג אותו ככוכב לכת. אולם מאז גילויו חלפו כמעט תשעים שנה, ובמהלכן השתנתה ההגדרה המדעית של מהו כוכב לכת. בשנת 2006, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) קבע הגדרה רשמית לכוכב לכת, המבוססת על שלושה קריטריונים עיקריים:

• הקפה של השמש – הכוכב חייב לנוע במסלול סביב השמש.
• צורה כדורית – עליו להיות בעל מסה מספקת כדי לקבל צורה כדורית.
• ניקוי מסלולו – עליו להיות הגוף הדומיננטי במסלולו ולסלק עצמים אחרים דומים בגודלם, למעט ירחים שלו.

פלוטו לא עמד בקריטריון השלישי, ולכן הוגדר מחדש ככוכב לכת ננסי. כיום הוא אחד מחמשת העצמים המוכרים במערכת השמש תחת קטגוריה זו. קוטרו של פלוטו, כ-1,500 קילומטרים, קטן בערך מחצי מרוחבה של ארצות הברית, מה שמצדיק במידה מסוימת את התואר 'ננסי'.

ההחלטה מ-2006 עוררה מחלוקת ציבורית נרחבת. רבים הרגישו שפלוטו 'הורד בדרגה' באופן לא הוגן, כאילו גורלו נחרץ על ידי בירוקרטיה אנונימית שהחליטה לשנות את תפיסתנו על פינה קטנה זו של היקום. פלוטו, שהיה פעם כוכב לכת אהוד, הפך למושא געגועים בקרב הציבור הרחב.

עם זאת, רבים מאנשי המדע תומכים בהחלטה המקורית מטעמים מדעיים ומבקרים את ניסיונו של מנהל נאס"א להחיות מחדש את הוויכוח באמצעות סלוגנים פוליטיים. מייק בראון, פרופסור לאסטרונומיה פלנטרית במכון הטכנולוגי של קליפורניה, אמר ל-The Independent:

"בעוד שמנהלי נאס"א רשאים להתגעגע לימים בהם פלוטו היה כוכב לכת, המדענים העובדים בשטח ימשיכו להסביר ולסווג עצמים במערכת השמש בדרך שתסייע לנו להבין את העולם בו אנו חיים."

ביל מק'קinnon, מנהל מרכז מק'דונל למדעי החלל באוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, הגדיר את הדיון מחדש כ"בזבוז זמן". הוא הוסיף:

"ברור שפלוטו הוא כוכב לכת, אבל זה לא משנה את העובדות המדעיות."