NASA 天文学 科学界 冥王星 惑星 国際天文学連合 準惑星

米航空宇宙局（NASA）のジャレッド・アイザックマン長官は、20年以上前に公式に決着した天文学上の論争を再燃させる発言を行った。冥王星を再び「惑星」に分類すべきだと主張し、議論の再開を提案したのだ。

アイザックマン長官は11月12日の上院公聴会で、「冥王星を再び惑星に戻すべきだと強く思っています」と述べたと、Space.comが報じた。長官は「冥王星を惑星に戻す運動（Make Pluto A Planet Again）」を支持する立場を明確にし、NASA内で議論を加速させる意向を示した。

公聴会の場で、長官は「現在、NASAでは科学界に向けた議論を再燃させるための研究論文を準備中です。冥王星の発見者であるクライド・トンボー氏に再び正当な評価を与えるべきだと考えています」と語った。トンボー氏は1930年に冥王星を発見し、長年惑星として認識されてきた。

しかし、2006年に国際天文学連合（IAU）が惑星の定義を厳格化し、冥王星は「準惑星」へと分類が変更された。新たな定義では、惑星は①太陽を周回する、②球形を保つほどの質量がある、③軌道上の他の天体を排除している（重力的に支配的である）—という3条件を満たす必要がある。冥王星はこのうち、③の条件を満たしておらず、直径も約2,400キロメートルと米国の半分程度しかないことから「準惑星」とされた。

この決定は一般市民から強い反発を招き、冥王星が「名誉を傷つけられた」との声が上がった。多くの人が、冥王星がかつて belonged to the club of astronomical objects that people actually care about（人々が関心を寄せる天体の仲間であった）と感じていたためだ。あたかも無名の官僚機構が、宇宙に対する理解を不必要に覆したかのような印象を与えた。

一方で、多くの天文学者は科学的根拠に基づき、この分類変更を支持している。NASAのような影響力のある機関の長が、政治的スローガンのような発言で議論を再燃させることに対し、批判的な見方も示されている。

「NASAの長官が冥王星が惑星だった頃を懐かしむのは自由ですが、実際に太陽系の天体を研究・分類する科学者たちは、私たちが住む世界を理解するのに役立つ方法で研究を続けています」

— マイク・ブラウン（カリフォルニア工科大学惑星天文学教授）

「冥王星はもちろん惑星ですが、この議論は時間の無駄です」

— ビル・マッキノン（ワシントン大学マクドネル宇宙科学センター所長）

冥王星の惑星分類問題は、科学的定義と一般の感情が交錯する複雑なテーマだ。今後、NASAの動きが科学界にどのような影響を与えるのか、注目が集まる。

出典: Futurism
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