NASA-baas pleit voor terugkeer Pluto als volwaardige planeet

De Amerikaanse NASA-administrateur Jared Isaacman heeft tijdens een hoorzitting van de Senaat een opvallend standpunt ingenomen: Pluto moet weer als planeet worden erkend. "Ik sta volledig achter de beweging: 'Maak Pluto weer een planeet'," verklaarde Isaacman volgens Space.com.

Hoewel zijn uitspraak doet denken aan politieke slogans, lijkt Isaacman het serieus te menen. Hij hintte erop dat NASA momenteel onderzoek verricht naar een wetenschappelijke herziening van de planeetdefinitie. Zijn doel? Een discussie binnen de wetenschappelijke gemeenschap op gang brengen, zodat de ontdekking van Pluto door astronoom Clyde Tombaugh (1930) opnieuw de erkenning krijgt die het verdient.

De discussie over Pluto’s status is al decennialang gaande. In 2006 bepaalde de Internationale Astronomische Unie (IAU) dat een planeet aan drie criteria moet voldoen:

• De planeet moet om de zon draaien;
• De planeet moet groot genoeg zijn om een bolvorm te vormen door zijn eigen zwaartekracht;
• De planeet moet zijn baan hebben 'schoongeveegd', wat betekent dat er geen andere objecten van vergelijkbare grootte in dezelfde baan aanwezig zijn.

Pluto voldeed niet aan het derde criterium en werd daarom hergeclassificeerd als 'dwergplaneet'. Sindsdien is het een van de vijf officiële dwergplaneten in ons zonnestelsel. Met een diameter van ongeveer 2.400 kilometer is Pluto aanzienlijk kleiner dan de aarde, wat de benaming 'dwerg' rechtvaardigt.

De herclassificatie leidde tot veel publieke verontwaardiging. Veel mensen voelden zich emotioneel verbonden met Pluto als de negende planeet en zagen de beslissing als een onterechte degradatie. Critici beschuldigden de IAU van bureaucratisch ingrijpen dat de publieke perceptie van het zonnestelsel onnodig verstoorde.

Niet alle wetenschappers delen deze nostalgie. Mike Brown, hoogleraar planetaire astronomie aan het California Institute of Technology, reageerde sceptisch:

"Hoewel NASA-administrateurs nostalgisch mogen terugdenken aan de tijd dat Pluto een planeet was, zullen wetenschappers doorgaan met het classificeren van objecten in ons zonnestelsel op een manier die ons helpt de wereld om ons heen te begrijpen."

Ook Bill McKinnon, directeur van het McDonnell Center for the Space Sciences aan de Washington University in St. Louis, vindt de discussie tijdverspilling.

"Natuurlijk is Pluto een planeet, maar het is geen kwestie van definitie, het is een kwestie van begrip."

Toch lijkt Isaacman vastberaden. Zijn pleidooi voor een herziening van de planeetdefinitie kan de komende tijd voor nieuwe discussies zorgen binnen de astronomische gemeenschap.