Le réchauffement climatique menace l’avenir de l’alpinisme sur le mont Rainier

Le réchauffement climatique n’est plus un sujet de débat pour les professionnels de la montagne. Après les assureurs, les guides alpins confirment, à leur tour, l’impact alarmant des changements climatiques sur leurs activités. Avec l’arrivée du mois de mai, la saison d’escalade récréative sur le mont Rainier, plus haut sommet de l’État de Washington et l’une des ascensions techniques les plus prisées des États-Unis, devrait débuter. Pourtant, pour de nombreuses entreprises de guidage, la fin de la saison commerciale en 2026 reste incertaine.

Jonathon Spitzer, directeur des opérations d’Alpine Ascents – une société proposant des expéditions guidées sur le Rainier depuis 2006 – explique cette situation préoccupante : « Avant, nous organisions des saisons jusqu’à la fin septembre. Cependant, ces quatre dernières années, nous devons souvent arrêter nos activités autour de la fête du Travail en raison de conditions neigeuses défavorables. » Cette réduction représente une perte d’environ 20 % de la saison historique.

Le printemps et l’été sont les périodes où la majorité des quelque 10 000 alpinistes tentant chaque année d’atteindre le sommet du Rainier se lancent dans l’aventure. À cette saison, les conditions météorologiques s’améliorent généralement, les risques d’avalanche diminuent et les crevasses restent majoritairement recouvertes. Idéalement, la montagne devrait être gelée en profondeur. Un manteau neigeux compact offre une meilleure adhérence aux crampons et piolets, permettant aux grimpeurs de gravir les pentes raides sans glisser. Il réduit également les risques de chutes de pierres et de glace. En revanche, lorsque la neige fond et laisse place à de la terre meuble, de la boue ou de la glace bleue exposée, les dangers augmentent considérablement.

Or, les zones de haute montagne, appelées cryosphère, se réchauffent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. Le mont Rainier a perdu la moitié de sa couverture glaciaire depuis 1896, avec une accélération notable ces dernières années : trois de ses 29 glaciers ont disparu depuis 2021. Des chercheurs ont même constaté que le sommet du Rainier, culminant à 4 392 mètres, est désormais 3 mètres plus bas qu’en 1998, en raison de la fonte d’un dôme de glace qui occupait autrefois le point le plus élevé.

Pour les guides du Rainier, les conditions météorologiques d’avril et mai déterminent en grande partie la réussite de la saison estivale. « Peu importe ce qui se passe en décembre, janvier ou février, car la neige hivernale est souvent sèche et balayée par le vent au sommet », précise Spitzer. Malgré des rapports récents indiquant que la partie supérieure de la montagne est bien enneigée, il reste prudent : « Le mois d’avril a été extrêmement sec, et les prévisions pour mai ne sont pas encourageantes. »

Les températures dans la région de Puget Sound dépassent actuellement de 10 à 15 degrés les moyennes saisonnières, marquant la fin d’un hiver exceptionnellement doux et d’une sécheresse neigeuse persistante dans l’Ouest américain. Les bassins montagneux des Cascades ne disposent que de 29 % de leur équivalent en eau de neige historique, un indicateur clé pour évaluer le manteau neigeux, les ressources en eau et les risques futurs pour les écosystèmes.