Williams FW19 de 1997 : la voiture qui a offert le dernier titre de champion du monde à l'écurie en vente aux enchères

L'année prochaine marquera le 30^e anniversaire du dernier titre mondial des Williams en Formule 1. À cette occasion, une voiture mythique de l'écurie britannique, la FW19, est proposée à la vente aux enchères par RM Sotheby's dans le cadre d'une procédure d'enchères scellées.

Ce modèle, qui a brillé lors de la saison 1997, a été piloté en tests par Heinz-Harald Frentzen et Jacques Villeneuve, avant que ce dernier ne remporte le championnat du monde des pilotes au volant de cette même voiture.

Les années 1990 ont été une période faste pour Williams, malgré la mort tragique d'Ayrton Senna en 1994 et l'émergence de Michael Schumacher comme principal rival. L'écurie a dominé la discipline grâce à ses voitures à suspension active, offrant à Nigel Mansell et Alain Prost des titres en 1992 et 1993. Après un titre manqué en 1994 avec Damon Hill, Williams a remporté le championnat en 1996 avant que Villeneuve, fils du légendaire Gilles Villeneuve et déjà vainqueur des 500 Miles d'Indianapolis, ne prenne le relais en 1997.

La FW19, propulsée par un moteur Renault V10 et conçue par Adrian Newey, a permis à Villeneuve de s'imposer comme champion du monde. Avec huit victoires, onze pole positions, neuf meilleurs tours et quinze podiums en dix-sept courses, la voiture a marqué l'histoire de la F1. Le titre s'est joué lors d'un duel mémorable à Jerez, où Schumacher a éliminé Villeneuve en le percutant, avant de s'échouer dans un bac à graviers.

Cette victoire a marqué la fin d'une ère. Après la saison 1997, Newey a rejoint McLaren, tandis que Renault a mis fin à son programme moteur d'usine. Williams a dû se contenter de moteurs Renault retravaillés avant de s'associer avec BMW en 2000. Depuis, l'écurie n'a plus remporté de victoire, la dernière datant de 2012.

Le châssis mis aux enchères est le sixième et dernier des six FW19 construits ayant pris la piste (un septième a été assemblé mais jamais testé ni utilisé en course). Utilisée uniquement lors de séances d'essais à Magny-Cours, Silverstone, Monza et Barcelone, ainsi que lors d'un test post-saison, cette voiture a ensuite été retirée pour rejoindre la collection historique de Williams. Restaurée en 2017, elle a été vendue par l'écurie à son propriétaire actuel en 2019. Depuis, elle n'a parcouru que 107 miles, bien en dessous des 621 miles avant qu'une nouvelle restauration ne soit nécessaire.

RM Sotheby's estime que ce châssis FW19 pourrait s'échanger entre 1,1 et 1,5 million de livres sterling, soit environ 1,4 à 2 millions de dollars au taux de change actuel. Bien que les voitures de F1 vintage puissent atteindre des prix bien plus élevés, la valeur de ce modèle reflète son absence de participation en compétition. Quel que soit son prix final, cette FW19 reste un témoignage précieux de l'âge d'or de Williams.