חקלאים אמריקאים השקיעו באנרגיה סולארית – עד שהממשל החדש שינה את הכללים

חקלאי הכבשים דניאל בל מקנטקי הרחיב את עדריו בשנים האחרונות, צעד שהצריך בניית אסם חדש. מכיוון שהאדמה שלו מרוחקת ממוקדי החשמל הנחוצים לחימום האסם, הוא בחר להתקין מערכת סולארית על הגג. כדי לממן את הפרויקט, הוא ביקש מענק אנרגיה מתחדשת מטעם תוכנית REAP של משרד החקלאות האמריקאי – אך גילה שהממשל החדש עצר למעשה את המענקים דרך התוכנית. בל אמר כי הדבר הפך את הפרויקט לבלתי אפשרי: "עבורי, מדובר בחופש. חופש להוריד חשבונות, חופש לשלוט בנכסים שלי".

רבים מחקלאים עובדים על מרווחים דקים ונאבקים להישאר רווחיים. חלקם פונים לממשלה בבקשה לסיוע כספי להתקנת פאנלים סולאריים על אסמים, מגדלי תבואה או משרדים, במטרה להוזיל את עלויות החשמל. אחרים בוחרים בחכירת אנרגיה מתחדשת מסחרית כמקור הכנסה חלופי וכדרך לנצל קרקע בלתי מעובדת.

בתוך השנה הראשונה לכהונתו השנייה של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, שני מנגנונים פדרליים מרכזיים לקידום אנרגיה סולארית – REAP וזיכוי המס לאנרגיה נקייה – צומצמו באופן משמעותי. כדי לבחון כיצד שינויים אלה משפיעים על החקלאים, צוותי AP וGrist ניתחו נתונים על פרויקטים סולאריים בקנה מידה מסחרי ועל פיתוח אנרגיה כפרית בקנה מידה קטן ברחבי המדינה. הם גילו כי בשנה הפיסקלית הנוכחית, משרד החקלאות האמריקאי לא העניק ולו דולר אחד במענקים או בהלוואות מובטחות לאנרגיה כפרית.

כתבים יצרו קשר עם כרבע מ-300 המפתחים שהציעו פרויקטים על קרקע חקלאית ב-2 השנים האחרונות. הם גילו כי חלקם מתכוננים להמשיך בפרויקטים ללא תמיכה פדרלית, בעוד אחרים כבר הפסידו מיליונים בשל מדיניות המס החדשה של הממשל.

תוכנית ההקלה באינפלציה העלתה את תקציבי האנרגיה הכפרית
מענקי REAP תחת חוק ההקלה באינפלציה (IRA) הגיעו לשיאם בשנת הכספים 2023, אך מאז ספטמבר 2025 לא הוענקו עוד תקציבים כלשהם. שנת הכספים הפדרלית מתחילה ב-1 באוקטובר.

בל, מצדו, בחר בדרך אחרת: במקום לבנות על אדמתו, הוא ביקש להקים שני אסמים זמניים על קרקע בבעלות מפעיל סולארי מסחרי. במסגרת ההסדר, הוא יוכל לרעות את כבשיו תחת הפאנלים הסולאריים וליהנות מחשמל זול יותר מהמתקן. עם זאת, לא כל החקלאים נהנים מאפשרות זו.

ההשפעות לא אחידות
חלק מהפרויקטים הסולאריים נתקעים בשל עיכובים ברישוי, חלק ממשיכים לפי לוח הזמנים, ואחרים אף מתקדמים מהר מהצפוי – כאשר מפתחים ממהרים להתחיל בבנייה לפני שיוסרו תמריצים נוספים.