לחץ גורם להתמכרות לאלכוהול? מחקר חדש חושף את המנגנון במוח

מחקר חדש שפורסם בכתב העת המדעי eLife מספק תשובה ברורה לשאלה מדוע אנשים נוטים לפנות להתנהגויות ממכרות, כמו שתיית אלכוהול, בזמנים של לחץ נפשי. החוקרים חשפו לראשונה את המנגנון המוחי שמקשר בין תחושות לחץ להתנהגויות אימפולסיביות ומנגנוני התמכרות.

הצוות המדעי, בראשותו של פרופ' ג'ון וונג מהמחלקה לנוירוסיינס ותרפיה ניסויית בקולג' לרפואה ע"ש נאראש ק. ואשישט בטקסס A&M, זיהה מסלול תקשורת ישיר בין מרכזי הלחץ במוח לבין האזור האחראי על הרגלים וקבלת החלטות. מרכזי הלחץ במוח כוללים שני אזורים עמוקים: ה-central amygdala (CeA) וה-bed nucleus of the stria terminalis (BNST), אשר מופעלים כאשר אנו חשים מוצפים, חרדים או מאוימים.

פרופ' וונג, מחבר המחקר הבכיר, מסביר: "זיהינו לראשונה קו תקשורת ישיר בין מרכזי הלחץ לבין מערכת קבלת ההחלטות במוח, קשר שלא היה מובן עד כה. כאשר אותות הלחץ מגיעים ישירות למערכת זו, הם משפיעים באופן משמעותי על ההתנהגות, לעיתים קרובות בצורה שאינה בריאה."

אותות הלחץ מועברים באמצעות מולקולה בשם CRF (corticotropin-releasing factor), אשר משמשת ככימיקל העיקרי של המוח בתגובה ללחץ. עד כה לא היה ידוע כיצד ה-CRF מגיע ל-dorsal striatum, האזור האחראי על שליטה בפעולות ובהרגלים. המחקר החדש מראה כי תאי ה-CRF במרכזי הלחץ שולחים שלוחות ישירות אל ה-dorsal striatum, שם הם מגיעים לתאי cholinergic interneurons (CINs).

תאים אלו פועלים כמעין 'בקרי תנועה' במוח: הם קובעים האם נישאר גמישים ונוכל להתאים את התנהגותנו, או שניפול להרגלים אוטומטיים. כאשר החוקרים חשפו את התאים ל-CRF, הם הפכו לפעילים יותר והגבירו את שחרור האצטילכולין – מולקולה המווסתת למידה, קבלת החלטות והיכולת לשנות תוכניות בהתאם לצורך.

וונג מוסיף: "בתנאים נורמליים, אות הלחץ הזה דווקא מסייע למוח להישאר גמיש ולא נוקשה. הוא מאפשר לנו לעצור, לחשוב ולהתנהג בצורה מושכלת יותר בזמן לחץ."

הממצא השני החשוב של המחקר חושף כיצד אלכוהול מפריע למערכת תגובה זו. כאשר נחשפו תאי המוח לאלכוהול במהלך גמילה מוקדמת, הם החלישו את יכולתו של ה-CRF להפעיל את תאי ה-CINs. בנוסף, האלכוהול עצמו האט את פעילות התאים.

לדברי וונג: "אלכוהול בעצם מנתק את קו התקשורת בין מרכזי הלחץ לבין מערכת קבלת ההחלטות. כתוצאה מכך, המוח מאבד חלק מיכולתו להגיב ללחץ בצורה בריאה, מה שעלול לדחוף אדם להתנהגויות אוטומטיות ומזיקות, כמו שתייה מופרזת."