스트레스가 습관적 음주나 중독 행동을 유발하는 명확한 이유가 밝혀졌다. 텍사스 A&M 대학교 연구팀은 뇌 내 스트레스 반응 시스템과 습관 형성 영역 간의 직접적인 연결을 규명했으며, 알코올이 이 시스템을 교란시켜 스트레스 상황에서 유연하게 대처하지 못하게 한다는 사실을 확인했다.
연구는 Jun Wang 교수(신경과학 및 실험 치료학과) 주도로 진행되었으며, eLife에 게재됐다. 연구팀은 뇌의 스트레스 센터(중심 편도체(CeA)와Bed nucleus of the stria terminalis(BNST))와 습관 및 의사결정 영역(등쪽 선조체)이 직접 연결되어 있음을 발견했다. 이 연결은 기존에 잘 알려지지 않았던 부분이다.
스트레스 신호가 습관 형성으로 이어지는 메커니즘
스트레스 센터는 CRF(부신피질자극호르몬 방출인자)라는 화학물질을 통해 신호를 보낸다. CRF는 스트레스 상황에서 뇌와 신체가 반응할 수 있도록 돕는 주요 스트레스 신호다. 이번 연구는 CRF가 등쪽 선조체 내 콜린성 인터뉴런(CINs)으로 직접 전달된다는 사실을 впервые 밝혀냈다.
CINs는 뇌의 ‘교통 통제관’ 역할을 하는 세포로, 행동의 유연성과 습관 형성에 관여한다. 연구팀은 CRF를 이 세포에 적용했을 때 세포 활동이 증가하고, 아세틸콜린(학습과 의사결정에 관여하는 뇌 화학물질) 분비가 촉진된다는 사실을 확인했다.
“정상적인 상황에서 이 스트레스 신호는 뇌가 유연성을 유지하도록 돕습니다. 스트레스가 발생했을 때Pause하고, 생각하고, 더 나은 결정을 내리는 데 도움을 주는 거죠.”
— Jun Wang 교수
알코올이 스트레스 적응 능력을 방해하는 방식
연구팀은 두 번째로 중요한 발견을 했다. 알코올이 초기 금단기에 뇌 세포에 작용할 때 CRF가 CINs를 활성화하는 능력을 약화시킨다는 사실이다.不仅如此, 알코올은 CINs 자체의 활동도 둔화시켰다.
“알코올은 essentially 스트레스 신호의 전달을 차단합니다. 이로 인해 뇌는 스트레스에 건강하게 반응하는 능력을 잃게 되며, 이는 습관적 행동(예: 음주)으로 이어질 수 있습니다.”라고 Wang 교수는 설명했다.
이 연구는 스트레스와 중독 행동 간의 관계를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하며, 알코올 남용 예방 및 치료 전략 개발에 도움이 될 것으로 기대된다.
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