Ameba mangia-cervello trovata in due parchi nazionali statunitensi: cosa sapere

Uno studio condotto dal Servizio Geologico degli Stati Uniti (USGS) e da altre istituzioni, pubblicato sulla rivista ES&T Water dell'American Chemical Society, ha rilevato la presenza dell'ameba Naegleria fowleri in acque termali di due parchi nazionali statunitensi molto frequentati.

La ricerca, che ha analizzato 185 campioni d'acqua prelevati in cinque aree protette tra il 2016 e il 2024, ha evidenziato la presenza dell'ameba in 34% dei campioni, per un totale di 63 casi positivi. I siti interessati sono Yellowstone, Lake Mead e Grand Teton, mentre non sono stati rilevati casi a Olympic National Park e Newberry National Volcanic Monument.

Finora non sono stati segnalati casi di infezione o decessi correlati a questa ameba nei parchi analizzati.

Cos'è la Naegleria fowleri

La Naegleria fowleri è un organismo unicellulare che vive in acque dolci calde, come laghi, fiumi e sorgenti termali. È chiamata "ameba mangia-cervello" perché può infettare e distruggere il tessuto cerebrale, causando una rara ma quasi sempre fatale infezione chiamata meningoencefalite amebica primaria (PAM).

Secondo i dati dei Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie (CDC), la mortalità per PAM supera il 98%. Negli Stati Uniti, tra il 1962 e il 2024, solo 4 persone su 167 sono sopravvissute a questa infezione.

Come avviene l'infezione

L'infezione da Naegleria fowleri si verifica quando l'acqua contaminata entra nel naso e raggiunge il cervello. Contrariamente a quanto si possa pensare, non è possibile contrarre l'infezione bevendo acqua contaminata né tramite il contatto con una persona infetta.

I rischi di esposizione aumentano durante i mesi estivi, quando le temperature dell'acqua sono più elevate e i livelli idrici più bassi. Le attività a rischio includono nuoto, immersioni o immersioni in acque dolci calde, soprattutto se si scava in acque poco profonde.

Come ridurre il rischio di infezione

Per minimizzare il rischio di esposizione alla Naegleria fowleri, i CDC raccomandano di:

• Tenere il naso tappato o indossare una pinza nasale durante immersioni o tuffi in acque dolci;
• Mantenere la testa fuori dall'acqua nelle sorgenti termali;
• Evitare di scavare in acque poco profonde, dove l'ameba è più diffusa.

Sintomi dell'infezione da Naegleria fowleri

La PAM progredisce rapidamente, con sintomi iniziali che includono:

• Mal di testa;
• Febbre;
• Nausea e vomito;
• Rigidità del collo;
• Confusione e difficoltà di concentrazione;
• Perdita di equilibrio;
• Allucinazioni.

La maggior parte delle persone con PAM muore entro 18 giorni dall'insorgenza dei sintomi, spesso entrando in coma dopo soli 5 giorni.