Farlig hjerneetende amøbe oppdaget i amerikanske nasjonalparker

En ny studie fra U.S. Geological Survey og flere andre forskningsinstitusjoner, publisert i tidsskriftet ES&T Water, har avdekket tilstedeværelsen av den dødelige amøben Naegleria fowleri – ofte omtalt som «hjerneetende amøbe» – i varme kilder og termisk påvirket vann i tre amerikanske nasjonalparker.

Forskerne analyserte 185 vannprøver fra fem populære parker over en åtteårsperiode (2016–2024). Resultatene viste at amøben ble påvist i 34 % av prøvene, tilsvarende 63 tilfeller, fra Yellowstone National Park, Lake Mead National Recreation Area og Grand Teton National Park. Den ble imidlertid ikke funnet i prøver fra Olympic National Park eller Newberry National Volcanic Monument.

Det er foreløpig ikke rapportert om infeksjoner eller dødsfall knyttet til amøben ved disse lokalitetene.

Hva er Naegleria fowleri?

Naegleria fowleri er en encellet organisme som trives i varmt ferskvann, som innsjøer, elver og varme kilder. Den har fått tilnavnet «hjerneetende amøbe» fordi den kan infisere og ødelegge hjernevæv. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) er infeksjoner forårsaket av denne amøben sjeldne, men nesten alltid dødelige – med en dødelighet på 98 %.

Når vann som inneholder amøben kommer opp i nesen og videre til hjernen, kan det føre til en alvorlig infeksjon kalt primær amøbisk hjernebetennelse (PAM). I USA diagnostiseres typisk færre enn ti tilfeller av PAM årlig, og nesten alle pasienter dør av infeksjonen. Av 167 rapporterte tilfeller mellom 1962 og 2024 overlevde kun fire personer.

Hvordan smittes man?

Smitte med Naegleria fowleri oppstår vanligvis når man svømmer eller dykker i ferskvann, spesielt om sommeren etter en periode med høye temperaturer og lavere vannstand. CDC understreker at man ikke kan bli smittet ved å drikke vannet eller ved kontakt med en smittet person.

Slik reduserer du risikoen for smitte

CDC anbefaler følgende tiltak for å minimere risikoen for eksponering:

• Hold for nesen eller bruk neseklipp når du hopper eller dykker i ferskvann.
• Unngå å holde hodet under vann i varme kilder.
• Unngå å grave i grunt vann, da amøben ofte finnes der.

Symptomer på infeksjon

PAM utvikler seg raskt, og tidlige symptomer inkluderer:

• Hodepine
• Feber
• Kvalme og oppkast
• Stiv nakke
• Forvirring og nedsatt oppmerksomhet
• Balansetap
• Hallusinasjoner

De fleste pasienter dør innen 18 dager etter symptomdebut, og mange faller i koma og dør allerede etter fem dager, ifølge CDC.