アメリカ独立宣言は、イギリス国王と議会がアメリカ植民地の50万人に及ぶ奴隷を扇動し、「国内暴動を引き起こした」と非難した。これは、1775年11月にヴァージニア総督ダンモア卿が発表した布告を指していた。ダンモア卿は、反乱軍に対して武器を取る意思のある「すべての召使い、黒人、その他の者（反乱者に属する者）」を解放すると宣言したのだ。
現代の読者から見れば、アメリカ独立派がイギリスを非難しながら自らも奴隷を所有していたことは矛盾に映る。しかし、当時のイギリス人も同じ指摘をしていた。1776年、ロンドンの作家ジョン・リンドは独立宣言に対するパンフレットを発表し、独立派を皮肉った。「これらの惨めな人々に自由を与えると申し出たことに、彼らは文句を言うのか？神からすべての人に与えられた平等という贈り物を、この宣言文で再び与えると申し出たことに？」
リンドは見落としていたが、アメリカ独立派は自分たちが自由を唱えながら奴隷を所有している矛盾を認識していた。特にヴァージニア州が1776年6月に独立権利章典を起草した際、その矛盾は顕著に表れた。トーマス・ジェファーソンはさらに踏み込み、奴隷が抑圧者に対して武力で反抗することも正当だと認めた。神の「正義が永遠に眠ることはない」という考えが彼を「震え上がらせた」と語った。
しかし、「国内暴動」に関するこの記述の背景は、現代の読者が思うよりも複雑だ。その真相を理解するには、1769年10月にさかのぼる必要がある。当時、ウィリアムズバーグで弁護士をしていた26歳のジェファーソンのもとに、貧しい男性サミュエル・ハウエルが自由を求めて助けを求めた。ハウエルの曾祖父は黒人で、白人女性との間に娘をもうけた。当時のヴァージニア州法では、その娘は31歳になるまで召使いとして拘束され、その間にハウエルの母親が生まれた。母親も同様に31歳まで召使いとして過ごし、その間にハウエルが生まれた。ハウエルの母親と祖母を所有していた者は、ヴァージニア州法に基づきハウエルも31歳まで奴隷とみなされると考え、彼を売り払ったのだ。
ハウエルの状況を規定していたヴァージニア州の法律は2つあった。1つは、「白人女性が黒人との間に私生児を産んだ場合、その子は31歳まで召使いとする」というもの。もう1つは、「混血の女性が30歳または31歳まで召使いとして働く間に子供を産んだ場合、その子も母親と同じ年齢まで主人に仕えなければならない」というものだった。最初の法律がハウエルの祖母を召使いにし、母親もおそらく「混血の女性」に該当した。ハウエルは母親の召使い期間中に生まれたため、奴隷とみなされたのだ。
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