De amerikanske grundlæggere og slaveriets skjulte sandhed

Da USA's uafhængighedserklæring i 1776 blev offentliggjort, anklagede den britiske konge og parlamentet for at "opildne til indre oprør" blandt de hundredetusinder af mennesker, der var holdt som slaver i de amerikanske kolonier. Anklagen henviste til en proklamation fra november 1775, hvor den britiske guvernør i Virginia, Lord Dunmore, lovede frihed til alle slaver, der ville tage våben op mod de amerikanske oprørere.

Dette skabte en åbenlys modsigelse: Hvordan kunne grundlæggerne fordømme Storbritannien for at tilbyde slaver frihed, når de selv kæmpede for frihed, samtidig med at de ejede slaver? Kritikken var ikke ny. Allerede i 1776 udgav den britiske forfatter John Lind en pamflet, hvor han hånede de amerikanske patrioter:

"Skal de klage over tilbuddet om frihed til disse elendige væsener? Om at genetablere den lighed, som netop dette dokument erklærer at være Guds gave til alle?"

Lind overså imidlertid, at de amerikanske grundlæggere ikke benægtede modsætningen mellem at holde slaver og samtidig kræve frihed for sig selv. Tværtimod var de dybt forlegen over dette dilemma, især da Virginias erklæring om borgerrettigheder blev udformet i juni 1776. Thomas Jefferson gik endnu længere og indrømmede, at slaver havde ret til at gøre oprør mod deres undertrykkere. Tankerne om, at Guds "retfærdighed ikke kan sove evigt", fik ham til at ryste, sagde han.

Men historien bag anklagen om "indre oprør" er mere kompleks, end nutidens læsere ofte forstår. For at forstå den må vi gå tilbage til oktober 1769, hvor en fattig mand ved navn Samuel Howell henvendte sig til Jefferson, dengang en 26-årig advokat i Williamsburg. Howell bad om hjælp til at forsvare sin frihed mod kravet om, at han var slave.

Howells oldemor var en sort kvinde, der havde fået en datter med en hvid mand. Ifølge Virginias love på det tidspunkt blev datteren tvunget til at tjene indtil hun var 31 år. Under denne tid fødte hun Howells mor, som også blev holdt som slave indtil hun var 31. Hun fødte til gengæld Samuel Howell, som ejeren herefter solgte, da han mente, at loven også gjorde Howell til slave indtil 31-årsalderen.

To love styrede Howells situation:

• Den første lov fastslog, at enhver kvindelig tjener eller fri kristen hvid kvinde, der fik et barn med en sort mand, skulle tjene indtil barnet var 31 år.
• Den anden lov bestemte, at hvis en blandetrace-kvinde, der var forpligtet til at tjene indtil 30 eller 31 år, fik et barn under sin tjenestetid, skulle barnet tjene indtil det nåede den alder, som barnets mor var forpligtet til at tjene.

Den første lov gjorde Howells oldemor til slave, og hans mor var sandsynligvis også omfattet af den anden lov. Da Jefferson i 1776 skrev uafhængighedserklæringen, stod han dermed over for en personlig og politisk konflikt, der afspejlede den større modsætning i det amerikanske samfund: frihedens idealer versus slaveriets virkelighed.