지난주 J.D. 반스(J.D. Vance)는 아이오와 데모인에 위치한 공장에서 열린 GOP 소속 잭 넌(Zach Nunn) 하원의원 재선 지지 연설을 했다. 이 연설은 겉으로는 잭 넌의 재선을 위한 campaña로 보이지만, 사실상 그가 2028년 대통령 선거 출마를 준비하고 있음을 알리는 신호탄으로 평가되고 있다. 그리고 이 연설의 메시지는 올해 가을 중간선거와 그 이후를 위해 '反트럼프' 열풍에 기대려는 민주당에게 경고장을 보내는 셈이다.
반스는 이날 연설에서 11월 중간선거의 핵심 쟁점이 단 한 가지라고 강조했다. “핵심은 워싱턴 DC의 정치인들이 당신을 위해 싸우는가, 아니면 부패와 사기에 휘둘리는가입니다.”라고 말했다.
트럼프 대통령의 끊임없는 부패 스캔들에도 불구하고, 공화당이 이 문제를 승리로 이끄는 핵심 쟁점으로 내세우는 것은 다소 의아하게 보일 수 있다. 그러나 반대의 메시지가 효과를 발휘하는지는 유권자들이 ‘부패’를 어떻게 정의하고, 누구를 그 원인으로 지목하는지에 달려 있다. 공화당은 수년간 가난한 이들과 유색인종, 도시 거주자, ‘복지왕’(welfare queens), 이민자들을 부패의 주범으로 지목해 왔다. 반스는 아이오와에서 이러한 메시지를 고수했는데, 이는 rural 유권자들과 민주당이 되찾아야 할 설득 가능한 유권자들에게 어필하기 때문이다. 따라서 민주당은 이러한 유권자들의 정치적 부패에 대한 분노를 다른 더 신뢰할 수 있는 대상들로 돌려야 할 과제를 안게 되었다.
반스는 민주당이 부패의 주범이라는 주장을 펼치기 위해 지난 2월 트럼프가 ‘미국 시민을 보호하는 것이 미국 정부의 첫 번째 의무’라는 연설에서 민주당 의원들이 기립하지 않았다는 점을 지적했다. 반스는 아이오와에서 “그들은 당신이나 이 지역 주민, 농부, 공장 노동자, 이 나라를 실제로 움직이는 사람들을 신경 쓰지 않았습니다”라고 말했다. “왜냐하면 워싱턴 DC의 민주당은 불법 이민에만 집중하고, 법적 권리도 없는 이들에게만 집중하며, 그들의 친구들이 부당 이득을 얻기 위해 사기를 치는 데만 집중했기 때문입니다. 그들은 당신을 돌보지 않았습니다.”라고 강조했다.
반스는 ‘사기’를 정부 프로그램 남용으로 규정하며, ‘소말리아 출신 사기꾼’들이 자격이 없는 프로그램 혜택을 받는다는 허위 사례를 들었다. “우리는 이 나라에서 사기가 만연해 사람들이 부자가 될 수 있었습니다. 놀라운 무언가를 창조하거나, 고용을 창출하거나, 아름다운 무언가를 만드는 것이 아니라, 이 방에 있는 모든 사람의 돈을 빼앗아 자신들의 주머니를 채웠습니다.”라고 그는 주장했다. “그들은 미국 저소득층, 노인, 지역 사회에서 struggling하는 사람들에게 가야 할 돈을 훔쳤고, 당신과 당신의 가족의 주머니에서 돈을 빼앗아 자신들의 배를 불렸습니다.”
물론 이는 사실이 아니지만, 이러한 주장은 이미 많은 핵심 유권자들의 신념에 호소하고 있다. United Today, Stronger Tomorrow는 Inter-Mountain-West 지역에서 활동하는 조직으로, 반스의 메시지가 rural 유권자들 사이에서 어떻게 받아들여지고 있는지 주목하고 있다.