도시 도로 인프라와 교통량이 정신건강에 미치는 영향

도로 인프라가 공동체를 고립시키고 정신건강 악화로 이어진다

최근 연구에 따르면, 도로와 교통 패턴으로 인해 물리적·사회적으로 고립된 도시 공동체는 조현병 관련 입원 건수가 유의미하게 증가하는 것으로 나타났다. 그동안 공기 오염, 소음 등 교통 관련 노출과 부정적 정신건강 결과의 연관성은 꾸준히 연구되었지만, 도로 인프라 자체가 공동체를 고립시키고 사회적 유대감을 약화시키는 방식과 그 정신건강 영향에 대한 연구는 거의 없었다.

브라운대학교 공중보건대학원 역학연구자인 하이메 베나비데스(Jaime Benavides) 박사는 "자동차가 있지만 dominer하지 않으며, 보행자 통행이 활발하고 이웃집까지 걸어갈 수 있는 보행로가 잘 갖춰져 있으며, 아이들이 밖에서 놀고 이웃들이 모여 대화를 나누는 환상을 상상해 보세요"라고 설명했다. "우리는 사람들이 상호작용하지 못하도록 막는 도로 인프라에 주목했고, 이것이 정신건강에 어떤 영향을 미치는지 분석하고자 했습니다."

뉴욕시 5개 borough를 대상으로 한 연구

이 연구는 환경역학(Environmental Epidemiology)에 게재되었으며, 뉴욕시의 우편번호별(Zip code) 병원 입원 데이터를 분석해 기분장애, 불안장애, 적응장애, 조현병 관련 입원 건수와 공동체 고립도의 연관성을 조사했다. 연구팀은 컬럼비아 메일먼 공중보건대학원에서 개발한 커뮤니티 세버런스 지수(Community Severance Index)를 활용해 도로, 교통량, 보행 인프라(보 sidewalk, 횡단보도) 부족이 공동체의 물리적·사회적 단절에 미치는 영향을 정량화했다.

커뮤니티 세버런스 지수 개발을 이끈 브라운대학교 기후·환경·건강 센터 소속 마리안티-안나 키움루르졸루(Marianthi-Anna Kioumourtzoglou) 교수는 "공기 오염이 정신건강에 미치는 영향에 대한 증거가 increasingly 쌓이고 있습니다. 전기차 전환은 배출량을 줄이는 훌륭한 해결책이지만, 우리의 연구는 이것이 충분하지 않다는 점을 보여줍니다. 우리는 자동차 의존도를 낮추고, 사람들을 고립시키는 대신 함께 모이도록 하는 더 건강한 공동체를 건설해야 합니다"라고 밝혔다.

조현병 관련 입원과 가장 강한 연관성 확인

도시 생활 자체가 불안장애, 기분장애, 조현병과 같은 정신질환 위험 증가와 연관되어 있지만, 이번 연구에서 가장 강한 연관성을 보인 것은 조현병이었다. 공동체 고립도가 높을수록 조현병 관련 입원 건수가 증가했으며, 이 효과는 모든 연령대에서 동일하게 나타났다.

베나비데스 박사는 "정신질환과 기분장애의 원인, 예방, 치료법에 대한 연구가 계속되고 있지만, 도시 환경 노출—특히 교통 패턴과 도로 인프라—는 도시 계획 차원에서 해결 가능한 문제입니다. 차량 통행을 줄이고, 접근성이 좋은 공원을 조성하며, 공동체를 가로지르는 고속도로와 도로를 제한하는 것이 공동체의 정신건강을 개선할 수 있는 방법"이라고 강조했다.

도로 인프라 개선이 정신건강 회복의 열쇠

이 연구는 도로 인프라가 공동체의 사회적 유대감을 약화시키고, 그 결과 정신건강에 부정적 영향을 미친다는 사실을 처음으로 입증했다는 점에서 의미가 크다. 연구팀은 이 효과의 원인까지는 분석하지 않았지만, 도시 계획 차원에서 도로 인프라를 개선하는 것이 정신건강 문제를 예방하는 데 도움이 될 수 있음을 시사했다.

키움루르졸루 교수는 "전기차 전환만으로는 부족하며, 공동체를 하나로 모으는 인프라 구축이 필요합니다. 보행자 우선 도시 계획, 지역 커뮤니티 활성화, 공공 공간 확충 등이 그 해결책이 될 수 있습니다"라고 덧붙였다.