숲을 구하는 건 과학만으로는 부족하다? 과학자와 주민 간 소통의 벽

산림학을 공부하는 학생으로서 처음 숲이 죽어가고 있다고 설명하라는 요청을 받았을 때, 나는 문제 진단에 가장 큰 어려움을 겪을 것이라 생각했다. 그러나 예상치 못한 더 복잡한 문제가 나를 기다리고 있었다. 덴마크에서 진행된 현장 실습 중, 나는 석사 과정 동료들과 함께 소규모 가족 소유 숲을 방문했다.

덴마크는 1805년 산림법 제정 이후 꾸준히 산림 면적을 늘려왔으며, 지난 2세기 동안 산림 커버리지가 약 2%에서 15%로 증가했다. 많은 토지 소유주들은 농지를 산림으로 전환해 목재를 재배하는 데 incentives를 받았고, 특히 북미산 침엽수와 같은 수요가 높은 외래종을 재배하는 경우가 많았다. 당시에는 깨닫지 못했지만, 역사적·사회적·경제적 맥락을 이해하는 것이 얼마나 중요한지 깨달을 수 있었다.

균일한 외래수종으로 조성된 숲은 점차 쇠퇴하고 있었고, 교수님은 노년층 아버지와 아들이라는 두 토지 소유주와 함께 서 계셨다. 그리고 우리 graduate 학생들에게 한 질문을 던졌다. retrospect에서 볼 때, 그 질문은 의도했던 것보다 훨씬 중대한 의미를 지녔다: “이 숲이 왜 잘 자라지 않는지 설명할 수 있겠습니까?”

우리는 산림육종 이론과 생태학적 지식을 바탕으로 숲이 최근 농지였던 곳에 외래종으로 조성되었다는 점, 그리고 Heterobasidion 뿌리 부패병으로 심각하게 감염되었다는 점을 쉽게 파악할 수 있었다. 이 숲은 적어도 첫 세대 나무들에게는 수익을 내기 어려운 상태였다. 학생들에게는 과학적 사실이 명확했지만, 정작 그 사실을 눈앞의 소유주들에게 어떻게 전달하고 공감대를 형성해야 할지 막막했다.

몇 분 만에 분위기가 급격히 변했다. 토지 소유주와 학자들이 협력하고 소통하는 즐거운 경험이 될 것이라는 기대는 순식간에 긴장과 불편함으로 바뀌었다. 일부 학생들은 소유주들이 환경은 물론 자신들에게도 돌이킬 수 없는 피해를 입히는 잘못된 선택을 했다며 비난했다. 반면 다른 학생들은 정부 보조금을 받고 있을 뿐인 소유주들에게 동정심을 느꼈다. 대화가 악화되면서 나는 두 입장 모두에 공감하며 고통스러운 갈등을 느꼈다. 그러나 아무도 가장 중요한 질문을 던지지 않았다: ‘토지 소유주들은 우리에게 무엇을 원할까?’

나중에라도 이 경험을 되돌아보며 토론이나 강의가 이어지길 바랐지만, 아쉽게도 그런 기회는 주어지지 않았다. 동료들과 나는 그날 배운 교훈과 앞으로 숲과 소유주를 어떻게 지원할지에 대한 많은 의문을 안고 돌아왔다. 안타깝게도 이 같은 대화는 결코 이루어지지 않았다.

과학과 사회의 괴리

이 이야기는 단 한 번의 현장 실습에서만 일어난 특이한 사례가 아니다. 과학적 지식과 현장 현실 사이의 간극은 전 세계적으로 산림 보호 현장에서 반복되고 있다. 숲을 보호하고 복원하기 위한 과학적 해법은 이미 많이 제시되어 있지만, 정작 그 지식을 지역주민과 정책 입안자들에게 전달하고 공감대를 형성하는 일은 여전히 어려운 과제로 남아 있다.

과학의 한계와 소통의 필요성

산림학을 비롯한 자연과학 분야는 숲의 건강을 분석하고 문제를 진단하는 데 탁월하다. 그러나 과학적 사실만으로는 부족하다. 숲 소유주, 지역사회, 정책 입안자 등 다양한 이해관계자들이Forestry Act와 같은 정책의 혜택을 받기 위해 외래종을 재배하는 경우도 많고, 이는 단기적으로는 수익을 내지만 장기적으로는 생태계에 악영향을 미칠 수 있다. 과학적 해법과 현실의 균형을 맞추기 위해서는 단순히 데이터를 제시하는 데 그치지 않고, 현지인들의 관점과 필요를 이해하는 소통 능력이 필수적이다.

“과학은 문제를 진단할 수 있지만, 해결책을 전달하고 공감대를 형성하는 일은 과학 그 자체만으로는 불가능하다.”

미래를 위한 새로운 접근

산림 보호와 복원을 위해서는 과학적 지식과 현장 경험의 조화가 필요하다. 다음과 같은 방안을 고려해 볼 수 있다:

• 지역사회 참여형 프로젝트: 과학자와 지역주민이 공동으로 숲 관리 계획을 수립하고 실행하는 모델을 도입한다. 이를 통해 과학적 지식과 현장 지식이 결합될 수 있다.
• 교육 및 역량 강화: 산림 소유주와 지역주민을 대상으로 숲 관리와 생태계 보호에 대한 교육 프로그램을 제공한다. 과학적 개념을 쉽게 이해할 수 있도록 커뮤니케이션 전략을 강화해야 한다.
• 정책과 과학의 연계: 정책 입안자들이 과학적 근거에 기반한 결정을 내릴 수 있도록 돕는 동시에, 현장 피드백을 정책에 반영할 수 있는 시스템을 구축한다.
• 다양한 이해관계자 간 대화 촉진: 과학자, 정책 입안자, 지역주민, 환경단체 등이 정기적으로 만나Forestry Act와 같은 정책의 혜택을 받기 위해 외래종을 재배하는 경우도 많고, 이는 단기적으로는 수익을 내지만 장기적으로는 생태계에 악영향을 미칠 수 있다. 과학적 해법과 현실의 균형을 맞추기 위해서는 단순히 데이터를 제시하는 데 그치지 않고, 현지인들의 관점과 필요를 이해하는 소통 능력이 필수적이다.

과학은 숲을 보호하는 데 필수적인 도구이지만, 그 도구를 효과적으로 활용하기 위해서는 과학적 지식과 현장 현실 사이의 간극을 메우는 소통과 협력이 반드시 필요하다. 숲을 구하는 일은 과학만으로는 불가능하며, 지역사회와 함께하는 노력 없이는 결코 이룰 수 없을 것이다.