네브래스카, 산불 진화와 예방의 딜레마: 위험한 선택

네브래스카 산불, 봄철에 최고조

네브래스카주 코자드(Cozad) 지역을 담당하는 소방관장 제이슨 슈나이더(Jason Schneider)와 그의 팀은 급속도로 번지는 산불 앞에 맞섰다. ‘코튼우드 화재(Cottonwood Fire)’로 명명된 이 산불은 로에스 캐니언스(Loess Canyons) 일대를 휩쓸었다. 이 지역은 가파른 경사, 좁은 계곡, 도로 부족, 그리고 침입종인 동부 적목나무가 특징이다. 동부 적목나무는 불타면서 불씨와 재를 멀리 날릴 수 있어 산불 확산 위험이 컸다.

슈나이더는 “산불을 진화했다고 생각하면 북쪽으로 이동했는데, 뒤를 돌아보니 다시 불길이 치솟는 경우가 많았다”고 당시 상황을 설명했다. 그러나 상황이 호전되기 시작한 것은 사우스 루프 번 협회(South Loup Burn Association)의 도움이 있었다. 이 협회는 토지 소유주와 목장주로 구성된 자원봉사 단체로, 슈나이더의 팀에게 ‘백파이어(back burn)’ 기법을 가르쳤다. 백파이어는 산불 전방에 인위적으로 불을 지펴 가연성 물질을 미리 제거하는 방법으로, 산불 확산을 막는 데 효과적이었다.

네브래스카 산불의 특징

네브래스카는 미국 내 다른 지역과 달리 봄철에 산불이 가장 많이 발생한다. 올해는 역대 최악의 산불 피해를 기록했으며, 5월 6일 기준으로 약 98만 1,502에이커가 불에 탔다. 이는 목장주들에게 큰 타격을 입혔다. 동시에 네브래스카는 수세기 전부터 이어진 ‘불로 불을 제어하는’ 토지 관리 방법에 대한 논쟁의 중심에 서기도 했다.

코튼우드 화재는 예방적 소방 기술과 과거의 소방 활동으로 진화에 성공했지만, 같은 달에 인근에서 일어난 ‘로드 203 산불(Road 203 wildfire)’은 예방적 소방의 위험성을 보여주었다. 네브래스카 국유림에서 실시된 예방적 소방 잔재에 강풍이 불어 nearly 36,000에이커가 불탔다.

미국 전역으로 확산된 예방적 소방

미국에서는 수십 년간의 소방 관리 실패와 기후 변화로 산불 위험이 커지면서, 캘리포니아에서 플로리다, 뉴저지까지 다양한 지역에서 예방적 소방을 도입하고 있다. 2020년 기준으로 미시시피, 앨라배마, 조지아, 사우스캐롤라이나 등에서는 25만에서 100만 에이커가, 캘리포니아, 워싱턴, 오리건, 애리조나에서는 5만에서 25만 에이커가 예방적 소방으로 소각되었다.

네브래스카 대학교 링컨 캠퍼스의 방목 및 산불 생태학자 디락 트위들(Dirac Twidwell)은 “Great Plains 지역에서는 오클라호마, 캔자스, 텍사스 등에서 예방적 소방이 보편화되고 있다”며 “네브래스카에서도 동부와 중부 지역에서 활발히 진행되고 있다”고 설명했다. 네브래스카 예방적 소방 위원회(Nebraska Prescribed Fire Council)에 따르면, 2025년은 최근 들어 가장 많은 면적이 예방적 소방으로 소각된 해로 기록되었다.

예방적 소방의 양면성

예방적 소방은 산불 피해를 줄이는 데 효과적이지만, 잘못 관리될 경우 오히려 대규모 산불을 초래할 수 있다. 네브래스카는 이 딜레마의 한복판에 서 있으며, 향후 산불 관리 정책의 모델이 될 가능성이 크다. 슈나이더는 “사우스 루프 번 협회의 도움이 없었다면 훨씬 더 큰 피해가 발생했을 것”이라고 강조했다.

산불 관리 정책의 미래

미국의 산불 관리 정책은 예방적 소방의 중요성을 점점 더 인식하고 있다. 기후 변화로 인해 산불 위험이 커지면서, 지역 społecz체와 소방 당국은 예방적 소방의 필요성을 절감하고 있다. 네브래스카는 이러한 변화의 선두주자로, 향후 산불 관리 정책의 모델이 될 가능성이 높다.

“예방적 소방은 위험을 관리하는 방법일 뿐, 완전히 없애는 것은 아니다. 하지만 네브래스카의 사례는 그 효과를 입증하고 있다.” — 디락 트위들, 네브래스카 대학교 링컨 캠퍼스