Nebraska: Skovbrande eller modbrande – hvad er farligst?

Da den hurtigt fremrykkende Cottonwood-brand nærmede sig brandchef Jason Schneiders distrikt i Cozad, stod han og hans frivillige mandskab over for en næsten umulig opgave. Brandens front bevægede sig op ad stejle skråninger i Loess Canyons, et område præget af smalle dale, få veje og invasive østamerikanske røde cedertræer. Disse træer kan kaste glødende partikler og endda eksplodere under forbrænding, hvilket gør branden næsten umulig at kontrollere.

«Man tror, man har slukket den, og så vender man sig om og ser, at den allerede har bredt sig bag én igen,» fortalte Schneider om branden, der ramte Nebraska i marts. Situationen vendte dog, da Schneiders mandskab mødte South Loup Burn Association – en gruppe af lokale landmænd og kvægavlere, der kæmpede mod den samme brand. De lærte brandfolkene at bruge kontrollerede modbrande ved at antænde mindre, kontrollerede brande foran den fremrykkende front for at fjerne brændbart materiale.

«Det havde brændt langt mere, hvis de ikke havde vist os, hvordan vi stoppede den,» sagde Schneider. Nebraska oplever typisk sin værste brandsæson om foråret, og i år er den hidtil værste på rekord. Pr. 6. maj havde brande ødelagt over 397.000 hektar og ramt lokale landbrugere hårdt.

Samtidig rejser brande som Cottonwood spørgsmålet om, hvorvidt kontrollerede brande er løsningen på de voldsomme naturbrande. Teknikken har været brugt i årtier, men kan også gå galt. I marts, blot en county væk, udviklede en tidligere kontrolleret brand i Nebraska National Forest sig til den massive Road 203-brand på grund af kraftige vinde, der spredte gløderne. Den brændte næsten 14.500 hektar.

Modbrande som redning – men med risiko

Årtier med dårlig brandhåndtering og klimaforandringer har gjort amerikanske landskaber mere brandfarlige end nogensinde. Alligevel er der stigende opbakning til kontrollerede brande som forebyggende foranstaltning. Ifølge National Association of State Foresters og Coalition of Prescribed Fire Councils blev der alene i 2020 brændt mellem 100.000 og 400.000 hektar med kontrollerede brande i flere sydstater, mens vestlige stater som Californien og Oregon brændte mellem 20.000 og 100.000 hektar.

I Midtvesten er praksissen blevet standard i stater som Oklahoma, Kansas og Texas, fortæller Dirac Twidwell, brandøkolog ved University of Nebraska-Lincoln. Også i Nebraska, især i de østlige og centrale egne, har kontrollerede brande vundet indpas. Nebraska Prescribed Fire Council anslår, at 2025 blev året med flest brændte hektar ved kontrollerede brande i nyere tid.

Frivillige brandfolk i frontlinjen

Omkring 92 % af Nebraskas brandvæsen består af frivillige. Uden dem ville mange brande ikke kunne bekæmpes effektivt. Austin Klemm, ejer af en drip-torch (en enhed til at antænde kontrollerede brande), var med til at begrænse Cottonwood-branden i Dawson-, Lincoln- og Frontier Counties. «Uden hjælp fra lokale landmænd havde vi ikke kunnet standse den her,» siger han.

Men selvom kontrollerede brande kan redde landskaber, er de ikke uden fare. En forkert udført brand kan eskalere til en katastrofe, som set med Road 203-branden. Debatten om, hvordan Nebraska bedst håndterer sine årlige forårsbrande, er derfor langt fra afsluttet.