Er dette slutningen på el-sektoren, som vi kender den?

El-selskabernes århundredgamle forretningsmodel er under pres. Guvernører, reguleringsmyndigheder og direktører diskuterer nu, om den såkaldte "reguleringsaftale" – som har styret el-sektoren i årtier – er ved at bryde sammen.

Pennsylvanias guvernør kalder den 20. århundredes model for brudt

I en nylig udsendt brev til Pennsylvanias el-, vand- og gas-selskaber understregede guvernør Josh Shapiro, at den traditionelle model er "brudt". Han pegede på markant højere omkostninger og stigende regninger for forbrugerne som hovedårsager. Ifølge Shapiro skyldes dette delvist selskabernes egne politiske og økonomiske beslutninger, herunder gentagne anmodninger om prisstigninger.

"Vi kan ikke fortsætte med at acceptere en model, hvor selskaberne konstant beder om højere priser, mens forbrugerne lider under konsekvenserne," skrev Shapiro.

Berkshire Hathaways nye direktør varsler forandring

Også på Berkshire Hathaways årlige generalforsamling i weekenden kom emnet op. Den nye administrerende direktør, Greg Abel, der tidligere har arbejdet inden for koncernens energidivision, advarede om, at el-selskaberne står over for en afgørende udfordring.

"Udfordringen er den regulatoriske aftale. Vi investerer vores kapital i disse selskaber og forventer en rimelig afkast. Men modellen bliver stadig sværere at opretholde."

Abel forklarede, at selskaberne har store investeringsbehov – blandt andet til at erstatte ældre infrastruktur – samtidig med at reguleringsmyndighederne presser på for at holde priserne nede. Hvis balancen mellem investeringer og prisstabilitet ikke genfindes, kan det føre til, at kapitalen trækkes ud af sektoren.

Vildbrandsrisiko og politiske spændinger presser vestlige selskaber

Problemerne er særligt udtalte i det vestlige USA, hvor el-selskaber som PacifiCorp (ejet af Berkshire Hathaway) kæmper med enorme udgifter relateret til vildbrandsulykker. I Oregon har selskabet været udsat for store erstatningskrav, hvilket har ført til kreditnedgraderinger og tvunget det til at sælge aktiver for næsten 2 milliarder dollar i Washington.

PacifiCorp har kritiseret de skiftende politiske retninger i de seks stater, det opererer i. Især Washingtons ambitiøse klimamål og decarboniseringskrav har været problematiske, da de ifølge selskabet vil drive priserne op for kunderne i andre stater.

I Californien har tidligere vildbrandsskader endda ført til, at det store el-selskab PG&E gik konkurs.

Forbrugerne betaler prisen – men hvem bærer ansvaret?

Amerikanere over hele landet er frustrerede over de høje elpriser. Samtidig mener el-selskaberne, at de bliver pålagt for mange krav, som gør det svært at drive forretning rentabelt. I vesten skyldes de høje omkostninger primært vildbrandsskader, der truer selskabernes eksistensgrundlag. På østkysten er problemet mere knyttet til generelle prisstigninger og manglende investeringer i ny kapacitet.

Spørgsmålet er nu, hvordan sektoren kan tilpasse sig. Skal reguleringen ændres? Skal selskaberne acceptere lavere afkast? Eller skal forbrugerne vænne sig til højere priser? En ting er dog sikkert: Den nuværende model er ikke længere bæredygtig.