Strømbransjen i krise: Er det slutt på det gamle systemet?

Et århundregammelt system under press

Hva er egentlig en strømleverandør forpliktet til? Og hvordan bør de drives? Spørsmålene er mange blant valgte politikere, regulatorer, ledere i energiselskaper og forskere. De stiller grunnleggende spørsmål ved det såkalte «reguleringskontrakt»-systemet som har styrt strømsektoren i tiår – eller ifølge noen, i over hundre år.

To avgjørende hendelser markerer endring

De siste ukene har to viktige hendelser tydeliggjort at strømsektoren står overfor en avgjørende endring.

Pennsylvanias guvernør kritiserer gammelt system

I Pennsylvania sendte guvernør Josh Shapiro et brev til statens strøm-, vann- og gassleverandører. Der fastslo han at «20-tallets strømmodell er brutt». Han pekte på «betydelig høyere strømkostnader» og «stigende strømregninger» som delvis skyldes «deres politiske og økonomiske beslutninger, inkludert de overdrevne pristillatelsene flere selskaper har søkt de siste årene».

Berkshire Hathaways nye leder advarer om bruddpunkt

Under Berkshire Hathaways årlige generalforsamling uttalte ny administrerende direktør Greg Abel – som har bakgrunn fra konsernets energidivisjon – at strømsektoren kan stå overfor en avgjørende vending. «Hva er utfordringen? Det er reguleringskontrakten,» sa Abel.

Han forklarte hvordan strømbransjen fungerer: «Vi plasserer kapitalen vår, Berkshires kapital, i disse selskapene. Ofte reinvesterer vi deler av overskuddet tilbake. Til gjengjeld får vi en svært spesifikk avkastning. På lang sikt har dette vært en balansert og rettferdig ordning,» sa han. «Denne modellen har fungert svært godt i mange år.»

Men han advarte samtidig om at systemet nå blir «mer anstrengt».

Dilemmaet: Høy investeringsbehov vs. lave priser

Abel påpekte at strømleverandørene har store investeringsbehov, blant annet for å erstatte eksisterende infrastruktur. Samtidig ønsker regulatorer og guvernører å holde prisene så lave som mulig. «Hvis vi ikke ser denne balansen, trekker vi kapitalen tilbake fra disse selskapene,» sa han.

PacifiCorp sliter med juridiske utfordringer

Berkshire Hathaways strømleverandør PacifiCorp, som opererer i vestlige USA, har blitt rammet av høye erstatningskrav knyttet til skogbranner, spesielt i Oregon. Selskapet har forsøkt å få gjennomført lovgivning i flere stater for å begrense erstatningsansvaret ved skogbranner.

Tidligere i år solgte PacifiCorp nesten 2 milliarder dollar i eiendeler i Washington-staten. Begrunnelsen var «avvikende politikk blant de seks statene PacifiCorp opererer i, noe som har skapt ekstraordinært press og påvirket selskapets evne til å levere strøm pålitelig og til lavest mulig kostnad».

Selskapet har også blitt truet med kredittnedgraderinger etter store erstatningsdommer knyttet til skogbranner i Oregon. Washington har dessuten en aggressiv klimapolitikk som PacifiCorp har motsatt seg, da de mener det vil øke kostnadene for kunder i andre stater.

Forbrukerne er sinte, selskapene føler seg presset

Over hele USA er forbrukerne frustrerte over høye strømpriser. Samtidig mener strømleverandørene at de blir pålagt for mye for å drive lønnsomt. I vestlige deler av landet skyldes de høye kostnadene skader knyttet til skogbranner, som truer selskapenes eksistens. I California gikk Pacific Gas & Electric (PG&E) til og med konkurs på grunn av erstatningskrav knyttet til skogbranner.

På østkysten er høye strømpriser et annet problem. Der er utfordringene knyttet til aldrende infrastruktur, økte investeringskrav og regulatoriske byråkrati som vanskeliggjør effektiv drift.

Kan det gamle systemet overleve?

Spørsmålet er om det århundregamle reguleringskontrakt-systemet kan tilpasse seg dagens utfordringer. Guvernører som Shapiro krever endring, mens selskaper som PacifiCorp og Berkshire Hathaway presser på for en mer fleksibel modell som kan sikre både investeringer og rimelige priser.

«Hvis balansen mellom investeringer og prisregulering ikke blir løst, risikerer vi at kapitalen trekker seg ut av sektoren. Da vil både pålitelighet og prisstabilitet lide,» sier en energianalytiker.

Fremtiden for strømsektoren står dermed på spill. Vil det gamle systemet overleve, eller må det gjennomgå en fundamental reform?