Nebraska face à un dilemme : les feux qu'elle allume ou ceux qu'elle combat

Alors que les flammes du Cottonwood Fire progressaient rapidement vers le district du chef des pompiers Jason Schneider à Cozad, dans le Nebraska, lui et son équipe ont dû livrer une bataille littéralement en montée. La végétation dense des canyons de Loess, composée de pentes abruptes, de vallées étroites et de rares routes, ainsi que la présence de genévriers de Virginie invasifs, a transformé l’incendie en un phénomène difficile à maîtriser. « On croit l’avoir éteint, puis on avance vers le nord, et en se retournant, on voit qu’il repart de plus belle derrière nous », a expliqué Schneider, évoquant l’incendie de mars.

La situation s’est améliorée lorsque l’équipe de Schneider a pu compter sur le renfort de l’Association de lutte contre les incendies de South Loup, un groupe de propriétaires terriens et d’éleveurs également mobilisés. Ces derniers ont enseigné aux pompiers volontaires comment réaliser des brûlages dirigés : des feux contrôlés, allumés en amont du front de flammes pour consumer les matières inflammables et limiter la propagation. Environ 92 % des services d’incendie du Nebraska, inscrits au registre national, reposent sur des bénévoles.

« Sans leur aide, l’incendie aurait causé bien plus de dégâts », a reconnu Schneider. Contrairement à d’autres régions des États-Unis où la saison des incendies culmine en été ou en automne, le Nebraska connaît des feux dévastateurs au printemps. En 2025, l’État a enregistré son pire bilan depuis le début des relevés, avec plus de 393 000 hectares brûlés au 6 mai, causant d’importants préjudices aux éleveurs.

Cette crise a relancé le débat sur une pratique ancienne et controversée : l’utilisation du feu pour combattre le feu. Le Cottonwood Fire, maîtrisé grâce aux brûlages dirigés et aux feux prescrits antérieurs, a illustré les bénéfices de cette méthode. Pourtant, le même mois, à quelques kilomètres de là, des vents violents ont transformé les résidus d’un feu prescrit dans la forêt nationale du Nebraska en un incendie incontrôlable, le Road 203 Fire, qui a ravagé près de 14 500 hectares.

Des décennies de mauvaise gestion des feux et le changement climatique ont préparé le terrain à des incendies toujours plus intenses. Aujourd’hui, les services de lutte contre l’incendie, les gestionnaires de terres et les autorités locales, de la Californie à la Floride en passant par le New Jersey, adoptent progressivement les brûlages dirigés pour prévenir les mégafeux. Selon l’Association nationale des forestiers d’État et la Coalition des conseils du feu prescrit, en 2020, le Mississippi, l’Alabama, la Géorgie et la Caroline du Sud ont brûlé entre 100 000 et 400 000 hectares via des feux prescrits, tandis que la Californie, Washington, l’Oregon et l’Arizona en ont enregistré entre 20 000 et 100 000.

Dans les Grandes Plaines, ces pratiques se généralisent, notamment dans des États comme l’Oklahoma, le Kansas et le Texas, a expliqué Dirac Twidwell, écologue spécialisé dans les prairies et les feux à l’Université du Nebraska-Lincoln. Au Nebraska, elles sont également de plus en plus répandues, en particulier dans l’est et le centre de l’État. Le Conseil du feu prescrit du Nebraska estime que 2025 a été l’année où le plus de terres ont été brûlées par des feux prescrits en une seule saison ces dernières années.