Nebraska: ¿Qué es más peligroso, los incendios que se inician o los que se combaten?

El jefe de bomberos Jason Schneider y su equipo libraban una batalla cuesta arriba en Cozad, Nebraska, cuando el incendio Cottonwood avanzaba hacia su zona. El fuego se extendía por los cañones de Loess, un terreno de pendientes pronunciadas, valles estrechos y escasa infraestructura, agravado por la presencia de cedros rojos orientales, árboles invasores que, al arder, proyectan brasas y cenizas e incluso pueden explotar.

«Pensábamos que lo habíamos controlado y seguíamos avanzando hacia el norte, pero al mirar atrás, el fuego seguía resurgiendo», explicó Schneider sobre el incendio de marzo. La situación mejoró cuando su equipo se unió a la Asociación de Quema del Sur de Loup, un grupo de ganaderos y propietarios que combatían el fuego. Ellos enseñaron a Schneider y a sus voluntarios a realizar quemas controladas: incendios intencionados y de baja intensidad que consumen el material inflamable por delante del frente del fuego, conteniendo así la expansión del incendio.

El 92% de los cuerpos de bomberos de Nebraska, registrados en el Registro Nacional de Departamentos de Bomberos, operan con voluntarios. Un equipo de Austin Klemm utilizó una antorcha de goteo para ayudar a controlar el incendio Cottonwood, que afectó a los condados de Dawson, Lincoln y Frontier en marzo.

«Sin su ayuda, el incendio habría causado mucho más daño», admitió Schneider. Nebraska, a diferencia de otras regiones de EE.UU. donde la temporada de incendios alcanza su pico en verano y otoño, sufre sus peores fuegos en primavera. Este año, el estado ha registrado el peor balance de su historia: hasta el 6 de mayo, más de 397.000 hectáreas ardieron, perjudicando gravemente a los ganaderos.

El debate sobre el uso del fuego como herramienta de gestión territorial —una práctica centenaria— ha cobrado fuerza. El incendio Cottonwood se controló gracias a quemas prescritas y a incendios controlados realizados con anterioridad, demostrando su eficacia. Sin embargo, en el mismo mes, a solo un condado de distancia, fuertes vientos avivaron los restos de una quema prescrita en el Bosque Nacional de Nebraska, desencadenando el incendio Road 203, que arrasó casi 14.500 hectáreas.

Décadas de mala gestión forestal y el cambio climático han convertido los paisajes estadounidenses en polvorines. Hoy, desde California hasta Florida, pasando por Nueva Jersey, autoridades y gestores del territorio apuestan por las quemas prescritas para prevenir incendios más devastadores. Según la Asociación Nacional de Silvicultores Estatales y la Coalición de Consejos de Quemas Prescritas, en 2020 estados como Misisipi, Alabama, Georgia y Carolina del Sur quemaron entre 100.000 y 400.000 hectáreas, mientras que California, Washington, Oregón y Arizona superaron las 20.000 hectáreas.

En las Grandes Llanuras, esta práctica se ha normalizado en estados como Oklahoma, Kansas y Texas, según Dirac Twidwell, ecólogo especializado en pastizales y fuego de la Universidad de Nebraska-Lincoln. En Nebraska, especialmente en las zonas este y central, el Consejo de Quemas Prescritas de Nebraska estima que 2025 ha sido el año con más hectáreas quemadas mediante esta técnica en la última década.