De veje, du ikke valgte: Hvorfor vi spekulerer over alternative livsbaner

For et par uger siden mødtes jeg igen med en tidligere kollega fra min studietid. Vi begyndte at tale om vores nuværende arbejde, og pludselig sagde hun: "Jeg elsker den vej, du har taget, men havde du spurgt mig for ti år siden, havde jeg sagt, at du helt sikkert ville ende som dekan et eller andet sted."

Ærligt talt havde jeg også tænkt det engang. I årevis føltes den vej ikke blot sandsynlig, men nærmest uundgåelig. Jeg elskede universiteterne: den intellektuelle intensitet, følelsen af at have en mission og de komplicerede menneskelige systemer. Jeg var draget af institutionsledelse og udfordringen ved at hjælpe organisationer igennem konflikter, usikkerhed og forandring. Akademia forstod jeg intuitivt og vidste, hvordan jeg skulle fungere inden for det.

Der var en version af mit liv, der føltes tydelig og sammenhængende længe inden den blev til virkelighed. I stedet udviklede mit liv sig anderledes. Jeg forlod højere uddannelse, opbyggede en praksis som coach og konsulent og bruger nu det meste af min tid på samtaler, der er mere psykologisk udforskende og relationelt intime end det arbejde, jeg engang forestillede mig.

Det, der slog mig ved min kollegas kommentar, var ikke direkte anger. Det var snarere en refleksion over alle de veje, jeg ikke tog – og alle de versioner af mig selv, jeg aldrig blev. Jeg tror, mange højtpræsterende voksne bærer på en stille version af denne erfaring.

Succes kræver, at vi opgiver andre versioner af os selv

På et tidspunkt i voksenlivet – især for dem, der har skabt meningsfulde karrierer og liv – opstår der ofte en erkendelse: Succes indsnævrer vores identitet. Når vi bliver én version af os selv, må vi automatisk give slip på andre.

Identitetens rejse

Når vi er unge, føles identitet udvidet. Flere fremtidige versioner af os selv er psykologisk tilgængelige på én gang. Vi kan forestille os radikalt forskellige liv, fordi disse muligheder i et vist omfang stadig eksisterer. Med alderen kræver voksenlivet imidlertid konsolidering. Vi vælger karrierer, partnere, byer, institutioner, forpligtelser og ekspertiseområder. Vi bliver gradvist mere genkendelige for andre – og for os selv.

Udviklingspsykologer har længe påpeget, at identitetsdannelse ikke kun afhænger af udforskning, men også af forpligtelse. Problemet er imidlertid, at vores kultur næsten udelukkende definerer succes ud fra erhvervelse: den titel, vi opnår, den familie, vi bygger, den ekspertise, vi tilegner os, og de muligheder, vi sikrer os. Meget mindre opmærksomhed rettes mod, hvad succes kræver, at vi ofrer.

Jeg ser dette ofte i mit coachingsarbejde, især blandt højt kompetente ledere. Det drejer sig om mennesker, der er vellykkede, respekterede, følelsesmæssigt intelligente og dybt kompetente. Mange har skabt objektivt meningsfulde liv og føler ægte taknemmelighed for dem. Alligevel lurer der ofte en anden følelsesmæssig strøm under overfladen – en, der kan være svær at sætte ord på.

De glemte versioner af os selv

Nogle gange kommer den til overfladen på uventede måder. En klient genopdager et gammelt kreativt projekt og bliver overvældet af følelser, hun ikke havde forudset. En anden indser, at hun ikke kan huske sidste gang, hun gjorde noget, der ikke var produktivt, strategisk eller nyttigt. En tredje reflekterer over et liv, hun engang havde forestillet sig for sig selv, og opdager, at hun ikke kan slippe tanken.

Disse øjeblikke er ikke nødvendigvis udtryk for utilfredshed. De kan være tegn på, at vi har brug for at genkende de versioner af os selv, vi har sat til side – og måske endda genopdage dem. For det er ikke kun det, vi har opnået, der definerer os. Det er også det, vi har valgt ikke at blive.