De vägar du aldrig tog – reflektioner över livets val

För några veckor sedan återknöt jag kontakten med en tidigare kollega från mina universitetsår. Vi började prata om våra nuvarande yrken, och plötsligt stannade hon upp. ”Jag älskar den väg du tagit”, sa hon. ”Men om du frågat mig för tio år sedan hade jag sagt att du definitivt skulle sluta som prefekt någonstans.”

Ärligt talat hade jag själv ibland trott detsamma. Under många år kändes den vägen inte bara möjlig, utan sannolik. Jag älskade akademin: den intellektuella intensiteten, känslan av uppdrag, de komplexa mänskliga systemen. Jag drogs till ledarskap inom institutioner och utmaningen att hjälpa organisationer genom konflikter, osäkerhet och förändring. Jag förstod akademin intuitivt och visste hur jag skulle agera inom den. Det fanns en version av mitt liv som kändes tydlig och sammanhängande långt innan den blev verklighet.

Istället utvecklades mitt liv annorlunda. Jag lämnade högre utbildning, startade en coachnings- och konsultverksamhet och tillbringar nu mycket av min tid i samtal som är mer psykologiskt utforskande och relationellt intima än det arbete jag en gång föreställde mig. Det som slog mig med kollegans kommentar var att den inte väckte någon direkt känsla av ånger. Istället uppstod en reflektion över alla de vägar jag aldrig tog och alla de jag aldrig blev.

Jag tror många högpresterande vuxna bär på någon form av denna erfarenhet. När vi når en viss punkt i livet, särskilt de som byggt meningsfulla karriärer och liv, infinner sig ofta en insikt: framgång begränsar identiteten. Genom att bli en version av oss själva avsäger vi oss automatiskt andra.

Resan mot identitet

När vi är unga känns identiteten expansiv. Flera framtider finns kvar i vårt medvetande samtidigt. Vi kan föreställa oss radikalt olika liv eftersom dessa möjligheter i någon mening fortfarande existerar. Med åren kräver dock vuxenlivet en konsolidering. Vi väljer yrken, partners, städer, institutioner, åtaganden och expertisområden. Vi blir alltmer igenkännliga för andra och alltmer fasta i vår egen självbild.

Utvecklingspsykologer har länge konstaterat att identitetsutveckling bygger på både utforskande och åtagande. Problemet är att vår kultur nästan uteslutande mäter framgång i termer av förvärv: den titel vi uppnått, den familj vi skapat, den expertis vi förvärvat, de möjligheter vi säkrat. Mycket mindre uppmärksamhet riktas mot vad framgång kräver att vi avsäger oss.

Detta ser jag ofta i mitt coachningsarbete, särskilt bland högt uppsatta ledare. Dessa är personer som är framgångsrika, respekterade, emotionellt intelligenta och djupt kompetenta. Många har byggt objektivt meningsfulla liv och känner tacksamhet inför dem. Men under denna tacksamhet finns ofta en annan, svårdefinierad känsloström.

De försummade själva

Ibland kommer den till ytan oväntat. En klient återupptäcker ett gammalt kreativt projekt och känner en oväntad känslomässig reaktion. En annan inser att hon inte minns när hon senast gjorde något som inte var produktivt, strategiskt eller användbart. Någon annan reflekterar över ett liv hon en gång föreställde sig för sig själv och upptäcker att hon inte kan sluta tänka på det.