Kontrollerede brande kan spare milliarder for skatteyderne

I årtier har den amerikanske skovtjeneste aktivt forvaltet offentlige arealer for at mindske risikoen for vildbrande ved at fjerne underskov og træer eller gennemføre kontrollerede brande – en praksis, som oprindelige amerikanske nationer har anvendt i århundreder. Forskere har længe anerkendt de økologiske fordele ved denne metode, kendt som "brændstofbehandling". Nu peger en ny undersøgelse på endnu en fordel: økonomisk besparelse.

Ifølge en undersøgelse, offentliggjort i dag i tidsskriftet Science, undgår hver dollar, som myndighederne bruger på kontrollerede brande, skader for 3,73 dollars. Disse skader omfatter røg, ejendomsskader og udledning af CO₂. Frederik Strabo, hovedforfatteren bag studiet og økonom ved University of California, Davis, forklarer:

"Mange har antydet, at der kunne være økonomiske fordele ved kontrollerede brande, men området har været underbelyst."

Undersøgelsen analyserede højopløselige data fra 285 vildbrande i 11 vestlige amerikanske delstater mellem 2017 og 2023. Brændene opstod i områder, hvor skovtjenesten tidligere havde reduceret mængden af brændbart materiale. Resultaterne viste, at behandlingerne i gennemsnit reducerede det samlede brændte areal med 36 procent og mængden af land, der blev brændt med moderat til høj intensitet, med 26 procent.

Forskerne beregnede derefter de økonomiske fordele ved disse reduktioner. Undersøgelsen anslog, at brændstofbehandlingerne forhindrede tab på 1,39 milliarder dollars relateret til sundhed og produktivitetstab på grund af vildbrandsrøg, 895 millioner dollars i strukturelle skader og 503 millioner dollars i CO₂-udledninger. Samlet set svarede dette til en gennemsnitlig besparelse på 3,73 dollars for hver dollar, som regeringen brugte.

Forskningen viste også, at større behandlinger – dem, der dækker mere end 2.400 hektar – var de mest omkostningseffektive. Strabo understreger dog, at tallet er betydeligt, men sammenlignet med de samlede omkostninger ved vildbrande er det relativt lille:

"Det er et betydeligt tal, men når du sammenligner det med de samlede omkostninger ved vildbrande, er det småt."

Han tilføjer, at de reelle besparelser potentielt kan være endnu større, da undersøgelsen ikke inkluderer gevinster for den flerdimensionale udendørs rekreationsindustri, der årligt omsætter for milliarder:

"Vi indfanger kun en specifik delmængde af fordelene."

Morgan Varner, direktør for brandforskning hos den konservationsbaserede nonprofit Tall Timbers, kalder undersøgelsen for "det manglende led i meget af forskningen om brændstofbehandling" og mener, at sådanne data kan være afgørende for beslutningstagere:

"Studier som dette uddyber historien og giver mere evidens for fordelene ved disse behandlinger."

David Calkin, tidligere forskningsskientist ved skovtjenesten, bakker også op om analysen og betegner den som "banebrydende". Han stiller dog spørgsmålstegn ved, hvorvidt de immaterielle samfundsnyttige værdier bør tillægges en økonomisk værdi:

"Mange af værdierne ved brændstofbehandling er ikke markedsbaserede."

Økologiske fordele og adgang til offentlige rekreationsområder er eksempelvis vanskelige at kvantificere, påpeger Calkin, som ikke var involveret i undersøgelsen:

"Jeg forsøger ikke at nedtone betydningen af brændstofbehandling og dens værdi. Det er bare meget usikkert. Jeg er bekymret for at forsøge at monetarisere værdien af behandlinger på offentlige arealer."