Kontrollerte branner kan redde skattebetalerne for milliarder

I flere tiår har U.S. Forest Service aktivt forvaltet offentlige landområder for å redusere risikoen for villbranner. Dette gjøres gjennom fjerning av undervegetasjon og trær, eller ved bruk av kontrollerte branner – en metode urfolk har praktisert i århundrer. Nå viser ny forskning at slike tiltak ikke bare har økologiske fordeler, men også kan spare samfunnet for store summer.

En studie publisert i tidsskriftet Science dokumenterer at for hver dollar myndighetene bruker på slike tiltak, unngås det skader verdt 3,73 dollar. Disse skadene omfatter røykrelaterte helseproblemer, eiendomsskader og klimautslipp.

Stor reduksjon i brannintensitet

Forskerne analyserte data fra 285 villbranner i 11 vestlige amerikanske delstater mellom 2017 og 2023. Brannene brant gjennom områder der Forest Service hadde redusert brennbart materiale på forhånd. Resultatene viste at slike tiltak reduserte det totale brannområdet med 36 prosent og branner med moderat til høy intensitet med 26 prosent.

Videre beregnet studien de økonomiske gevinstene av disse reduksjonene. Ifølge forskerne ble det forhindret:

• 1,39 milliarder dollar i helse- og produktivitetstap knyttet til røyk fra branner
• 895 millioner dollar i strukturelle skader
• 503 millioner dollar i klimautslipp

Dette tilsvarer en gjennomsnittlig besparelse på 3,73 dollar for hver dollar investert.

Større tiltak gir best effekt

Studien avdekket også at større tiltak – definert som behandling av mer enn 2 400 mål – var de mest kostnadseffektive. Likevel understreker hovedforfatter Frederik Strabo, økonom ved University of California, Davis, at besparelsene fortsatt er små sammenlignet med de totale kostnadene ved de verste villbrannene, som kan løpe opp i hundrevis av milliarder dollar.

Strabo påpeker imidlertid at studien trolig undervurderer de reelle gevinstene. For eksempel ble ikke økonomiske fordeler for den fler milliard store friluftslivsindustrien inkludert i beregningene.

«Vi fanger bare opp en spesifikk del av fordelene.»

Eksperter roser funnene

Morgan Varner, forskningsdirektør ved den konservasjonsbaserte organisasjonen Tall Timbers, kaller studien «det manglende brikken» innen forskning på brennstoffbehandling. Han mener slike data er avgjørende for beslutningstakere.

David Calkin, tidligere forskningssjef ved Forest Service, kaller analysen «ny og interessant», men stiller spørsmål ved om det er hensiktsmessig å sette en prislapp på slike tiltak.

«Mange av verdiene ved brennstoffbehandling er ikke markedsbaserte. Økologiske fordeler og tilgang til friluftsliv er vanskelige å kvantifisere.»

Calkin frykter at en sterk vektlegging av økonomiske beregninger kan redusere betydningen av andre viktige aspekter ved forvaltningen av offentlige landområder.