שריפות מבוקרות: כלי יעיל לחיסכון של מיליארדי דולרים בהוצאות הממשל

בשנים האחרונות גוברת ההכרה בחשיבותן של שריפות מבוקרות וטיפולי דלק ככלי מרכזי בהפחתת סיכוני השריפות הענקיות המאיימות על מערב ארצות הברית. מחקר חדש שפורסם בכתב העת Science מספק נתונים חדשים: כל דולר שהושקע בהפחתת הצמחייה העודפת והסרת דלקים יבשים חסך למעשה 3.73 דולר בהוצאות עקיפות הנובעות משריפות – החל מזיהום אוויר ועד נזקי רכוש.

הנתונים המרשימים של המחקר

החוקרים, בראשות פרדריק סטרבו, כלכלן מאוניברסיטת קליפורניה בדייוויס, ניתחו נתונים מ-285 שריפות שהתרחשו ב-11 מדינות מערביות בין השנים 2017 ל-2023. השריפות פרצו באזורים שבהם שירות היערות האמריקני ביצע טיפולי דלק מוקדמים – הסרת צמחייה עודפת וצמצום כמות העצים היבשים. התוצאות היו ברורות: הטיפולים הפחיתו בממוצע את שטח השריפה ב-36% ואת שטחי השריפה בדרגת חומרה בינונית עד גבוהה ב-26%.

כאשר החוקרים חישבו את הערך הכלכלי של ההפחתה הזו, הם גילו כי הטיפולים מנעו הפסדים של 1.39 מיליארד דולר בשל נזקי בריאות וירידה בפריון העבודה עקב עשן השריפות, 895 מיליון דולר בשל נזקי מבנים ו-503 מיליון דולר בשל פליטת פחמן דו-חמצני. בסך הכל, כל דולר שהושקע בטיפולי הדלק הניב חיסכון ממוצע של 3.73 דולר.

גודל הטיפול משפיע על היעילות

המחקר מצא כי טיפולי דלק בהיקף גדול – מעל 2,400 דונם – היו היעילים ביותר מבחינה כלכלית. עם זאת, סטרבו הדגיש כי למרות המספרים המרשימים, מדובר בהוצאה קטנה יחסית לעלות הכוללת של שריפות ענק. "זהו סכום משמעותי, אבל כשמשווים אותו לעלות הכוללת של שריפות ענק, מדובר בסכום קטן יחסית", אמר. הוא הוסיף כי ייתכן שהחיסכון בפועל גדול אף יותר ממה שחושב במחקר, שכן לא נכללו בו יתרונות נוספים כמו חיסכון בתעשיית התיירות החיצונית, שמגלגלת מיליארדי דולרים בשנה.

"אנחנו תופסים רק חלק קטן מהיתרונות האפשריים. ישנם יתרונות רבים נוספים שלא נמדדו במחקר זה."

תמיכה רחבה בקרב מומחים

מורגן ורנר, מנהלת מחקר השריפות בארגון השימור Tall Timbers, הגדירה את המחקר כ"חוליה החסרה במחקר על טיפולי דלק". לדבריה, נתונים כאלה יכולים לסייע לקובעי המדיניות לקבל החלטות מושכלות יותר. "מחקרים כאלה משלימים את התמונה ומספקים ראיות נוספות ליתרונות של טיפולי הדלק".

גם דייוויד קלקין, לשעבר חוקר בשירות היערות האמריקני, שיבח את המחקר וכינה אותו "חדשני". עם זאת, הוא הביע ספקות לגבי ההצדקה להמרת יתרונות סביבתיים וערכי טבע למונחים כספיים. "הרבה מערכי הטיפול בדלק הם לא-שוקיים", אמר. "קשה לכמת יתרונות כמו גישה לציבור לטבע או שימור המערכת האקולוגית. אני לא מנסה להקטין את חשיבות הטיפולים, אבל ההמרה למונחים כספיים היא בעייתית".

השיטה שמגיעה מעבר לים

טיפולי דלק ושריפות מבוקרות אינם המצאה חדשה. למעשה, עמים ילידים בארצות הברית נהגו להשתמש בשיטה זו במשך מאות שנים כדי לנהל את השטחים ולמנוע שריפות ענקיות. כיום, המדענים מאמצים מחדש שיטה עתיקה זו ומספקים לה תמיכה מחקרית נרחבת. השריפות המבוקרות אינן רק כלי להפחתת סיכונים, אלא גם דרך לשמר את המערכת האקולוגית ולהפחית את הנזקים הכלכליים העצומים הנגרמים משריפות ענק.

למרות הביקורות על ההמרה למונחים כספיים, ברור כי טיפולי הדלק מציעים יתרונות רבים – הן מבחינה כלכלית והן מבחינה סביבתית. המחקר החדש מספק נתונים חשובים שיכולים לסייע לקובעי המדיניות לקבל החלטות מושכלות ולהשקיע בטיפולים אלו באופן נרחב יותר.